Что-то постороннее мелькнуло в кроне дерева. Сэд снова услышал знакомый звук и сразу понял, что это птица. Хлопанье раздалось опять, на фоне туч мелькнул крылатый черный силуэт.
Сэд обернулся на скрип двери и увидел Джолли.
– Такси подъехало, – объявила она. – Я заказала на имя хозяев, так что нас не засекут. Остановим его на полпути и выскочим… Ты чего такой довольный, а?
Девушка подошла к Сэду и выглянула в полуоткрытое окно.
– Снег, что ли, пошел?
– Птица! – радостно начал Сэд. – Я услышал звук и тут же вспомнил…
Он осекся, заметив, как побелело лицо Джолли. Она резко захлопнула окно и прошептала:
– Здесь нет птиц – все давно передохли.
«Тук», – раздалось снаружи. И еще раз: «Тук!»
Звук был негромкий, но уверенный, что-то сидело за окном и размеренно наносило удары.
«Тук».
– Не шуми! – выдохнула Джолли.
Она на цыпочках метнулась в кухню. Через пару секунд появилась, держа на руках мелкую.
«Тук-тук!»
– Приготовься, – прошептала девушка. – Сейчас отключу…
Сэд не успел спросить, что именно. Реальность мигнула, и помещение изменилось: обои на стенах вспучились, покрылись плесенью, паркетный пол превратился в рваный линолеум, даже свет померк – одинокую лампу под потолком покрывал толстый слой пыли. И насекомые… Сэд поднял ногу и на мгновение забыл о том, что находилось за окном – россыпь многоножек метнулась из-под голой ступни!
– Обувайся и лезем в подвал, – прошипела Джолли.
«Тук!» – донеслось снаружи. И следом: «Бум-бум-м!»
Сэд обернулся: вместо иллюзорного матового стекла были деревянные ставни. Из щелей тянуло сыростью и холодом, а еще – горячим металлом.
«Бум-м-м!» – В воздух взметнулись щепки и древесная труха.
– Сэд, помоги! – вскрикнула Джолли.
Она стояла возле люка в полу. Сэд метнулся к ней, схватился за массивную крышку. В глаза бросились два мумифицированных тела в памперсах, лежащие на продавленных топчанах. Потемневшую кожу оплетали трубки и провода, старческие щеки ввалились, и лишь глазные яблоки бодро подергивались под тонким пергаментом век.
– Не тормози! – прикрикнула Джолли.
Сэд дернул крышку, та подалась, из подвала пахнуло сыростью и гнилью.
Джолли с девочкой на руках прыгнула вниз. Сэд замешкался и успел увидеть, как разлетелись деревянные ставни и что-то черное проникло в дом. Он спрыгнул в подвал, сверху стукнула крышка люка, и наступила темнота.