Все затаили дыхание.
– Теперь Пашка один из нас! – воскликнул король.
– Один из нас! Один из нас! – грянули хором мальчишки. В воздух взлетали кулаки.
– И мы все вместе отлично повеселимся! Белой даме назло!
– Назло! Назло!
– И пусть она лопнет от зависти!
– Лопнет, лопнет!
– Ну что, новичок, какой игрой поделишься?
Момент настал. Король хлопнул Пашку по спине, и тот на ватных ногах вышел к жителям Долины. Все они были разного возраста, из разных миров, но одинаково потерянные, одичавшие.
Они затаили дыхание. Десятки глаз жадно впились в новичка. Это было в двадцать раз хуже, чем отвечать в классе у доски, в десять раз хуже, чем выступать на школьном вечере, и где-то в пять раз хуже, чем стоять в одних трусах перед врачами, когда у них консилиум, то есть совещание насчёт пациента. У Пашки затряслись коленки, во рту пересохло.
– Я… – проблеял Пашка. Голос срывался. – На самом деле я мало игр знаю, но…
По толпе пронеслось разочарование:
– Ну вот!
– И толку?..
– Бесполезный какой-то.
Пашка набрал в грудь побольше воздуха и выпалил, особо не рассуждая:
– Но можно придумать что-то новое, всем вместе! Мы с Максом, моим братом, всегда так делали. Просто придумывали. Можно устроить охоту за сокровищами, или соревнования, или… или… – Внезапная мысль увлекла его: – Или захватим Связующую голубятню и потребуем у Белой дамы, чтобы вернула нас всех домой! А? Как вам игра?
– Да!
Дружное ликование оглушило Пашку. Младшие прыгали на месте и обнимались, старшие потрясали в воздухе кулаками и свистели. Первые ряды протянули к Пашке руки, и он стал пожимать одну за другой.
– Качай его! Качай!
Пашку стащили с возвышения, десятки рук подхватили его и стали качать, даже немного подбрасывать вверх. Взлетая, Пашка хохотал от восторга и приятной щекотки в животе.
– Вот это игра! Вот это Пашка! – Король сдержанно аплодировал. – Верните же, верните мне его.
Волна мальчишеских рук вынесла Пашку обратно на ивовый корень, и король крепко обнял его.
– Только, – жестом он попросил тишины, – можно же ещё лучше.
Снова все навострили уши. У многих был изумлённый вид: куда уж лучше?
– Вот что мы сделаем. – Король расплылся в широкой улыбке. – Мы разрушим Связующую голубятню. До основания. Сотрём её в пыль. И свергнем Белую даму! Чтобы она! Больше никогда! Не крала! Детей! Кто со мной?!