Летом 1847 года «Союз справедливых» был переименован в «Союз коммунистов» (Bund der Kommunisten), и ему был нужен соответствующий программный документ – теоретическая основа.
В результате Энгельсу поручили подготовить текст этого программного документа. Но при этом вопрос о составлении программы в форме катехизиса (в виде книги, содержащей основные положения учения, часто излагающиеся в виде вопросов и ответов) обсуждался еще до конгресса, на котором «Союз справедливых» был реорганизован и переименован в «Союз коммунистов». А в сентябре 1847 года лондонский центральный комитет «Союза коммунистов» разослал проект «Коммунистического катехизиса» округам и общинам «Союза». Этот документ, носивший следы влияния утопического социализма, не удовлетворил Маркса и Энгельса, так же как не удовлетворил и «исправленный» проект, составленный в Париже «истинным социалистом» Мозесом Гессом. 22 октября 1847 года на заседании окружного комитета «Союза коммунистов» в Париже Энгельс подверг проект Гесса резкой критике и добился его отклонения. И вот после этого Энгельсу было поручено самому составить новый проект. Этим проектом и явились написанные вскоре «Принципы коммунизма».
Работа эта написана в форме ответов на вопросы, теоретически обосновывающих и разъясняющих важнейшие программные и тактические принципы пролетарской партии.
В этом варианте проекта программы «Союза коммунистов» Фридрихом Энгельсом были намечены мероприятия, проведением которых завоевавший власть пролетариат подготовит переход от капитализма к социализму.
«Принципы коммунизма» Энгельса начинаются с ответа на вопрос: что такое коммунизм? И ответ на него звучит так: коммунизм – это учение об условиях освобождения пролетариата.
Последователи марксизма называли первую фазу коммунизма социализмом. Так вот в «Принципах коммунизма» содержится тезис Энгельса о невозможности победы социализма в одной отдельно взятой стране. Понятно, что принципы коммунизма в то время не могли быть проверены практикой, и в тот период развития буржуазного общества отрицательный ответ на вопрос о возможности победы социализма в одной отдельно взятой стране был единственно правильным. Но потом стало ясно, что эта формула, правильная для эпохи домонополистического капитализма, устарела в эпоху монополистического капитализма, когда действие закона неравномерного и скачкообразного экономического и политического развития капиталистических стран предопределило неодновременность созревания пролетарской революции в различных странах. В новых исторических условиях этот устаревший тезис Энгельса был заменен В.И. Лениным на новое положение о возможности победы социализма первоначально в нескольких или даже в одной отдельно взятой стране и нереальности одновременной победы социализма во всех странах.