– Я бы попросил вас, главнокомандующий, не произносить это слово столь брезгливо, – а спина все так же не гнется, и в глазах – прежняя сталь. – Они сделали то, что вам не под силу – достаточный повод, чтобы отнестись к ним с уважением.
– Извините, Гржельчик. Просто вы ужасно выглядите.
– Не на курорте был, – кратко ответил он.
– Вы… уверены, что готовы вернуться в строй?
– У меня есть положительное заключение медкомиссии.
– Послушайте, Гржельчик, – Ларса смущало, что капитан рубит фразы, как дрова. – Я хочу вам только добра. То, что произошло тогда… Это был не я. Вселившийся бес, демон.
– Я понимаю.
Глупо винить Максимилиансена в том, что делал не он. Что может слабый человек против демона? Но сильный – может. Не все, кто окружал Йозефа, поддались коварному шепоту демона.
– Координатор хочет с вами поговорить, Гржельчик. Не ошибусь, если скажу, что вас ждет повышение в звании. Контр-адмирал – еще одна ступенька. Приставку «контр» часто опускают в обращении, но вы ее лишитесь окончательно, когда станете главнокомандующим.
– Я не мечу на ваше место, господин Максимилиансен. И никогда не метил.
– А придется, – взгляд главнокомандующего стал тяжелым. – Я не мальчик, мне давно не сорок и даже не восемьдесят. Мне нужен преемник. И я хочу, чтобы вы знали, чего я от вас жду.
Йозеф коротко наклонил голову:
– Служу Земле.
Заместитель коменданта орбитальной станции периметра оторвался от документов и с надеждой посмотрел на вновь прибывшего:
– Инженер?
– Да, мистер Флетчер, – почтительно подтвердил молодой – впрочем, нет, не слишком молодой человек. Нос с горбинкой, короткие черные волосы; подбородок тщательно выбрит, но густо истыкан синеватыми точками: намек, что неистребимая борода к вечеру проклюнется.
– По системам слежения? – надежда возросла. Периметр не совсем замкнут. Если скользнуть по солнцу в плоскости эклиптики, через треть дуги будет слепое пятно. Что-то надо с этим делать, а инженеров не хватает.
– Нет, – развел руками новый инженер. – По двигателям. Кроме ГС, – виновато улыбнулся он. – Твердотопливные ускорители, жидкостные ракетные двигатели, фотонные разгонники.
Ник Флетчер одобрительно кивнул.
– Тоже пойдет. Стаж есть?
– Шесть лет. Вот, в характеристике все написано.
– Ну что же, господин Сатиджад… Идите, знакомьтесь с главным инженером. Он введет вас в курс дела.