В этот момент, после серии побед Германии, Гитлер принял судьбоносное решение. Имея в своем распоряжении 250 немецких дивизий и около 100 дивизий государств-сателлитов, он решился напасть на Советский Союз, будучи уверен, что завоюет его в течение шести недель. 22 июня 1941 года германские войска перешли границу и вторглись в пределы Советского Союза на всем протяжении его границ – от Балтийского до Черного моря.
Первоначально успех сопутствовал Гитлеру, его войска преодолели две трети расстояния до Москвы за 26 дней. Советские войска отступали. «Сегодня, – сказал Гитлер 2 октября 1941, – начинается последнее, решающее сражение войны». И это сражение действительно было решающим. Однако мечтам фюрера о захвате столицы СССР не суждено было сбыться. После катастрофического разгрома под Москвой, 19 декабря 1941 года Гитлер сместил своего главнокомандующего фельдмаршала Вальтера фон Браухича и принял на себя командование всеми боевыми действиями. К этому времени в войну вступили Соединенные Штаты Америки, и четыре пятых мира объединились против нацистской Германии.
В 1942 году успехи немецких войск не были столь значительными, как того хотелось, Германия начинала уставать от войны. Новогоднее обращение 1942 года демонстрирует заметное снижение эйфорического настроения Гитлера. Хотя его войска еще одерживали победы на Украине и в Северной Африке, было очевидно, что блицкриг провалился. Гитлер все чаще стал принимать ошибочные решения. На Восточном фронте он бросался от одной цели к другой, отдавал приказы своим войскам прекратить отступление и сражаться, когда их положение было безнадежным. Гитлер уделял все меньше и меньше внимания политической и дипломатической деятельности. Он приказал Гиммлеру разработать структуру «нового порядка» в Европе: передать управление аннексированных территорий – Чехословакии, Польши, Франции и Бельгии – нацистским губернаторам, а Норвегию и Голландию включить в свободный союз. К этому времени во всех оккупированных странах возникли мощные очаги сопротивления, которые Гитлер пытался подавить теми же методами террора, которые он успешно применял в Германии. Для борьбы с инакомыслящими, для уничтожения евреев и других «низших» элементов, загрязняющих арийскую расу, по приказу Гитлера была значительно расширена сеть концентрационных лагерей и лагерей уничтожения.