– Папа! Папа! – срываясь на визг, закричала девочка.
– Я слышал! – отозвался отец. – Александра, спокойно! Что за паника на корабле?
Он называл дочку полным именем редко, чаще Сашенокой или Сашей, но это тут же привело девочку в чувства.
– Но тут вода! – захлебываясь слезами выкрикнула она.
– Что страшного? Возьми ветошь и заткни дыру! Только покрепче, чтобы волны этот кляп снова не выбили.
– Я?
– Но я не могу бросить румпель! – тверже сказал отец. – Действуй!
Саша, сбивая коленки в кровь, бросилась искать ветошь. Но в полутьме, которую разбавлял лишь хмурый свет из люка, найти что-то было почти нереально. Саша шарила руками, натыкаясь то на черпак, то на ящик то на цепь, которой отец привязывал яхту в клубе.
– Я не могу! – выкрикнула она. – Не могу тут ничего найти.
– Значит, мы утонем, – спокойно констатировал отец.
– Ты шутишь? – Саша высунулась из каюты и глянула на отца.
Он правил яхтой уверено и спокойно.
– Нет.
– Но что же ты тогда сидишь?
– Потому что пробоину должна заткнуть ты. А я должен сидеть на румпеле. В минуту опасности каждый должен быть там, где от него больше пользы.
– Какой румпель, папа! У нас дыра в борту! Какой смысл? Да помоги же мне!
– А если меня не будет? – отец пристально посмотрел ей в глаза.
– Как это не будет?
– А вот так. Не будет, и все. А тебе, может быть, придется не только самой спасаться, но и спасать других. Может быть, как раз ты тогда будешь сидеть у руля. Знаешь, что в этом самое главное?
– Держать курс?
– Быть сильной. Это важнее всего. Не бросать руль и никогда не сдаваться. Заделай же дыру, наконец!
Он вложил в последнюю фразу такую несгибаемую волю, что Саша поспешила скрыться обратно в каюте. Воды было уже по щиколотку, яхта все больше давала крен. В эту минуту Саша поняла, что ее отец действительно не всегда будет с ней. Хоть он и сильнее смерти.
Глава 1. В которой нефть становится дороже золота, Россия преображается, Черная Шляпа играет на Струнах судьбы, а Фролов готовит к стрельбе пулеметную установку пятидесятого калибра
Москва, раскаленная за день, медленно остывала в лучах заходящего солнца. Огромные здания, подпирающие шпилями и крышами небеса, нависали над медленно текущими стальными реками улиц – поток автомобилей казался непрерывным и бесконечным целым, хотя и состоял из отдельных частиц. Низкий сероватый туман нависал над мостовыми, потоки машин стекались с радиальных кривых улочек в мощное русло Садового Кольца.