Одним рывком стянула ведьма берестяной короб со спины, вынула из него своего ребенка и посадила подле человечьего. И теперь, увидев, какая между ними разница, она не совладала с собой и начала громко выть.
Тем временем крестьянин и его жена справились с лошадьми и повернули назад, чтобы отыскать своего ребенка. Ведьма слышала, что они приближаются, но никак не могла вдоволь наглядеться на человечьего детеныша и продолжала сидеть возле него, пока крестьяне не появились на дороге. Тогда она спешно приняла решение: оставила своего малыша у обочины дороги, а человечье дитя засунула в берестяной короб, закинула короб за спину и пустилась в лес.
Едва ведьма скрылась в лесу, как показались крестьяне. Это были прекрасные люди, богатые и всеми уважаемые, хозяева большого хутора в плодородной долине под горой. Они были женаты вот уже несколько лет, но имели всего лишь этого единственного ребенка, поэтому вполне понятно, что им очень хотелось вернуть его назад.
Жена крестьянина обогнала мужа и первая увидела ребенка, лежащего у обочины дороги. Он вопил изо всех сил, призывая свою мать назад, и крестьянка должна была бы понять по этому ужасному вою, что это был за ребенок, но она пребывала в таком отчаянии от мысли, что малыш, должно быть, при падении разбился, что лишь подумала: «Слава Богу, он жив!»
– Вот он! – крикнула она своему мужу, слезая с седла и торопясь к детенышу ведьмы.
Когда крестьянин подъехал, его жена сидела на земле с таким видом, будто не могла поверить своим глазам.
– Не было ведь у моего ребенка зубов, точно шилья, – причитала она, поворачивая детеныша и так и сяк. – Не было у него и волос, как свиная щетина, – жаловалась она, и в ее голосе слышался все больший и больший ужас. – Не было у него и когтя на мизинце!
Крестьянин подумал, что не иначе как его жена умом тронулась, и торопливо соскочил с лошади.
– Посмотри на дитя и скажи мне, можешь ли ты понять, почему оно так чудно выглядит? – сказала жена и протянула ребенка мужу.
Крестьянин взял его из ее рук, но едва он бросил на него взгляд, как плюнул три раза и отшвырнул его от себя.
– Ведь это же детеныш ведьмы! – воскликнул он. – Это не наше дитя!
Жена его все еще продолжала сидеть у обочины дороги. Соображала она туго и не могла сразу уяснить себе, что произошло.