Пройдя два квартала, они повернули в переулок, где располагался продуктовый магазин. Аллен и Джонсон пристроились в конец длинной очереди.
– Что-то сегодня еще меньше, чем вчера, – возмущался один из покупателей, отходя от прилавка.
– Разве не слышал? – ответил второй. – Еще два добытчика не вернулись. Скорее всего, погибли.
– С такими темпами и ноги протянуть можно, – вздохнул первый. – Скорей бы небожители вернулись с продуктами.
Когда очередь дошла до Аллена, продавец выложил на прилавок два крохотных плода. Однако, когда тот протянул руку, продавец отодвинул обед, хмуро бросив:
– А деньги где?
Аллен раскрыл висящий на поясе матерчатый мешочек – кошелек, перевернул, потрусил, но из него не выпало ни одной монеты.
– Простите, забыл утром пополнить, – обреченно воскликнул он, жадно глянув на обед. Есть хотелось жутко. Тем более что в последнее время рационы сильно сократились.
– Нет денег – нет еды! – рявкнул продавец.
Аллен растерянно мялся у прилавка, а голодная очередь уже стала роптать.
– Я одолжу! – воскликнул Джонсон. Он высыпал на прилавок несколько плоских камешков, разделил кучку на две и придвинул к продавцу.
– Вообще-то у каждого должны быть свои деньги, – сердито сказал продавец. И все же сжалился и отдал приятелям еду, строго прибавив: – В следующий раз не забывай. У каждого должны быть деньги. Всему-то вас, молодежь, учить надо…
– Деньги, деньги… – проворчал Аллен, покидая очередь. – Не понимаю, какой в них смысл.
– Как это какой? – возмущенно глянул на него Джонсон. – Небожители всегда платят за товар деньгами!
– Пусть так. Но зачем? Нам ведь постоянно выдают еду, и всегда одинаковыми порциями независимо от того, сколько монет ты отдал продавцу. Тем более что, если кончаются деньги, мы просто пополняем кошельки в министерстве финансов. Для чего это все?
И, опередив Джонсона, ответил сам:
– Потому что так делают небожители. Да?
– Именно!
– Но ведь проще было бы выдавать еду просто так, без этих странных кружочков, называемых монетами.
– Это экономика! – скривился Джонсон. – Хочешь разбираться в таких вещах, надо было учиться на финансиста.
– Кстати, об учебе, – продолжал возмущаться Аллен. – Мы несколько лет изучали в школе и в институте различные символы. Ты так вообще выучил все наизусть и пишешь их без ошибок. Но задумывался ли ты когда-нибудь, что они означают?