И тут Береговой споткнулся, ноги разъехались, он бухнулся коленями и животом в лужу, ткнулся лицом. Мокрый снег моментально набился в рукава и даже в рот!
Отплевываясь, он неуклюже пополз, встал на четвереньки, по-собачьи встряхнулся и замер.
Поперек дорожки лежал человек, о которого он и споткнулся. Прямо перед носом Берегового было лицо, синее от света дальнего фонаря, с черными впадинами глаз и висков.
Человек был абсолютно, непоправимо мертв.
Медленно, словно во сне Береговой дотронулся пальцами до ледяной щеки и отдернул руку.
Какой-то посторонний, монотонный звук протыкал сознание:
– А-а-а… А-а-а…
Звук был отвратительный настолько, что Береговой понял: его немедленно вырвет, если он не прекратится сейчас же, и тут только сообразил, что звук издает его собственное горло. Это он сам тихо и страшно воет на одной ноте:
– А-а-а…
Тут он вскочил, попятился, с ужасом глядя на тело, повернулся и бегом, скользя и чуть не падая, бросился к воротам, к чугунным завитушкам забора, к спасительному свету.
Быстрей, быстрей!.. Бежать, спасаться, как можно быстрее!..
Он добежал почти до ворот и остановился.
Нагнулся, зачерпнул немного грязного снега и поел. Зачерпнул еще и вытер лицо. Щеки моментально заледенели.
Нужно вернуться.
Вернуться и посмотреть… что там.
Посмотреть и как-то помочь.
Береговой и так знал, «что там» и что помочь ничем нельзя, но он должен был вернуться.
Он постоял, изо всех сил стараясь дышать. Ему казалось, что, если дышать ровно, тошнота, залепившая горло, отступит.
Он оглянулся через плечо – тело лежало поперек дорожки темной горкой – и перевел взгляд на свою машину, совсем рядом.
Бежать и спасаться нельзя. Уже поздно бежать и спасаться.
Он повернул назад.
И вся жизнь Владимира Берегового повернула невесть куда в эту самую секунду, но он еще не знал об этом.
Он шел сначала медленно, потом заспешил, подбежал, присел на корточки.
– Как вам помочь? – шепотом спросил он у трупа. – Вы живы?..
И потянул за рукав.
Следом за его движением тело подалось, голова перекатилась – Береговой отпрянул, потерял равновесие и снова плюхнулся в лужу.
Длинные волосы, казавшиеся голубыми, шевельнулись как-то сами по себе. Черная неровная дорожка разделяла их, словно пробор.
Это не черная дорожка, медленно подумал Береговой. Это красная кровь. Она течет из головы, и волосы намокли от крови.