– Снова так много поменялось.
Вдали виднелся величественный памятник "Родина-мать". Ехали к элеватору. К тому, что сохранился ещё со времён войны.
Таксист хотел разговором отвлечь пожилого пассажира от тревожных мыслей:
– А вы воевали тут, наверное? В Великую Отечественную?
Дед ответил скромно:
– Особо много не навоевал – я тогда ещё совсем мальчишкой был. Но и в стороне остаться не получилось.
– Моя мама тоже в войну где-то здесь в развалинах выжила. Ещё совсем маленькая тогда была и болела сильно. А её какой-то наш солдат спас. Отдал её матери, бабушке моей, свой паёк фронтовой… – В зеркальце заднего вида таксист видел, что старик всё сильнее волнуется и продолжал тараторить. – Тот солдат с Чукотки был, или откуда-то оттуда. Лицо у него было такое… "северное". Очень разные люди тогда за Родину воевали…
– И не только люди. – Задумчиво добавил Максим Никифорович. – Война, это такое дело… страшное… все воюют… и люди, стар и млад… и даже животные…
…В сентябре 1942 года, в Сталинграде оказалось совсем не так безопасно, как наши думали вначале войны. Хоть город намного дальше от границы, чем например Ленинград, но и сюда смогли пробиться захватчики.
Они сумели занять почти весь город. Но не весь, не полностью. Улицу возле элеватора, контролировали немцы.
Полуразрушенные и почти до основания уничтоженные здания. Россыпи кирпичей, арматура, падающий с неба пепел, грязь, дым, клубы рыжей кирпичной пыли. Дороги и тротуары изрыты воронками от разорвавшихся мин и снарядов.
Среди развалин изредка передвигались люди – измученные и испуганные. Старики, женщины и дети. Жители города, не успевшие или не захотевшие эвакуироваться. Перемещались короткими перебежками от укрытия к укрытию в поисках воды или еды. Вблизи и вдали слышалась перестрелка, удары тяжёлой артиллерии.
Из землянки выскользнул Максим, которого вдогонку упрекала бабушка:
– Куда опять пошел, Максимка?
– Я по делу, – спешил он уйти от расспросов.
– Ну, какие у тебя опять дела? Я твоему папке беречь тебя обещала.
– Папка воюет… а я что? Прятаться буду? – мальчик побежал от землянки прочь.
К одному из немногих уцелевших зданий подъехала немецкая легковая машина. Вышел аристократичный, седоватый немец Фогель, аккуратно держащий в руке магазинную винтовку "Маузер 98К". С ним породистая, хорошо обученная немецкая овчарка Фрид.