– У нас своих проблем хватает, куда нам лезть в прошлое? – пояснил он, стараясь говорить попроще. – Страна в запустении, экономика умирает, промышленность тоже. Кроме того, если машину времени когда-то изобретут, выйдет, что все эти «гении прошлого» – действительно путешественники во времени. А это значит, что человечество собственными руками уничтожило свою историю. Не кажется, что это слишком глупо для такой развитой цивилизации будущего?
Он победно улыбнулся. Володя смерил Толю долгим взглядом, бросил самокрутку на землю. В его взгляде промелькнули неприязнь и что-то вроде смущения. Прежде, чем Толя понял, что это значит, парень процедил:
– Пойдём отсюда. У нас тут второй нудила.
Снег повалил сильнее. Толя потерянно и зло смотрел, как одноклассники идут прочь. Хотелось плакать. Они никогда его не поймут, не примут. Чёртова реформа образования, чёртов дефицит книг, чёртова деградация населения!
– Необычайно здравые рассуждения для школьника, – произнесли за спиной.
Толя поморщился. Он кожей чувствовал, что это давешний незнакомец. Тоже пришёл поглумиться? Мужчина остановился рядом, не глядя на мальчика. Он был одет, как и все, в простое пальто из доступных населению. Непромытые волосы, скрученная из газетной бумаги сигаретка, морщинистое лицо – ничто не отличало его от среднестатистического местного жителя. И всё же в незнакомце ощущался ум, тот самый, что утратили многие в бесконечной попытке выжить. Его глаза, губы, руки – всё будто задавало раз за разом некий молчаливый вопрос и сразу же на него отвечало.
– Ты прав, мальчик, – медленно сказал мужчина, выдыхая дым. – Машину времени не изобретут никогда.
Толя навострил уши. Незнакомец, усмехнувшись, закончил:
– Потому что её уже изобрели тридцать семь лет назад.
Он понаблюдал за ошалевшим лицом парня, рассмеявшись, протянул руку.
– Павел Иванович. Можно просто Павел.
Толя представился в ответ. Его рука потерялась в ладони взрослого.
– Вы сумасшедший, да? – спросил он осторожно.
Павел весело покачал головой. Опустив руку, пошёл по улице, вынуждая парня идти следом. Убедившись, что Толя нагнал его, он ответил:
– Я учёный. – Вздохнув, Павел добавил: – Бывший. Сейчас я вожу мусоровоз.
Пропустив вторую часть фразы мимо ушей, парень восторженно вгляделся в уставшее лицо. Настоящий учёный! Он всегда мечтал увидеть хоть одного из них, но это было ещё сложнее, чем раздобыть книгу. Внутри поднимался азарт, захлёстывая, будоража ребёнка. Неужели не врёт?