Голос, зазвучавший на фоне странного видеоряда из каких-то нарезок, был будто внутри головы и слышался слегка приглушенно. Некто в странной маске и не очень похожий на человека физиономией начал говорить и слова эти не внушали ничего хорошего:
– Приветствую вас, терраны! Вам выпала честь сразиться на нашей марсианской арене с самой пустыней Красных Песков за свободу и жизнь. – искаженный электронный голос, как будто принадлежавший машине или роботу, – Здесь вы сможете доказать, что достойны своих жалких жизней, или же погибнуть бесславно в красных песках.
Два человека в скафандрах, в недоумении переглядываясь, пытались понять, что здесь вообще происходит. Ситуация становилась все сложнее и непонятнее.
– Что это за мать его хрень такая? – второй товарищ по несчастью, не обращая внимания на голос этого создания, глянул на первого сквозь полупрозрачное изображение на стекле своего шлема, – Какое-то идиотское телешоу?
– Цель одна, – невозмутимо продолжил голос, не реагируя на разговоры людей, – добраться до вершины горы, где установлен маяк. Кто из вас окажется в точке назначения до завтрашнего полудня и активирует его – будет жить, получит свободу и сможет вернуться домой вместе со своей памятью. В ваших скафандрах есть электронная карта с отметкой места.
– Какого хрена? – первый тоже ничуть не обрадовался происходящему, – В чем подвох?
– На пути к маяку вас будут ждать… хм… сложности, – электронный голос будто пытался подражать человеческой манере речи, делая многозначительные паузы, – которые проверят вашу волю к жизни.
– Но для чего нам вообще все это? – первый все еще ничего не понимал и в сердцах пнул песок, взлетевший от его ноги в воздух. – Мы не подписывали соглашений на участие! Даже никакого мелкого шрифта в самом низу!
– Вы межгалактические преступники, вашим приговором была смерть и для всей галактики вы уже мертвы, – жестко произнес голос, словно теряя терпение от необходимости столько долго объяснять простейшие вещи, – ваша память стерта, и вам дан шанс начать все с нуля, или погибнуть, если вы окажетесь недостойны этой чести.
Скафандры переглянулись. Происходящее напоминало жутко реалистичный кошмар наяву, в котором они оказались жертвами больной фантазии маньяка. Вся окружающая реальность поплыла перед глазами. Тем временем голос на экране продолжал: