Жил-был крестьянский сын Никита. Родители его в голодный год пошли в чужие края счастья искать, а его бабушке оставили, в надежде, что одного внука прокормит. Время шло, а они так и не вернулись, видно, где-то сгинули.
Никита рос не по дням, а по часам. Бабушка через несколько лет умерла. Один на белом свете остался.
Люди помогали, чем могли: кто кусок хлеба даст, кто маслицем его смажет. Рубахи с чужого плеча носил. Башмаки таскал, пока нога вмещалась. Ружьишко себе раздобыл.
С восьми лет ходил в лес на охоту. Дичь стрелял – тем и питался.
Однажды ушёл в соседний лес, да заблудился. Шёл долго-долго, пока смеркаться стало. И вдруг вышел к избушке на козьих ножках.
– Избушка, избушка! – крикнул громко. – Стань к лесу задом, ко мне передом!
Избушка словно ожила, задвигалась. С одного боку на другой повернулась. Дверь распахнулась.
В глубине комнаты Никита старушку увидел, лицом как две капли воды на свою бабушку похожую. Вошёл в горницу. Прощения просил за внезапное вторжение без приглашения. Тем старушке и понравился. Пригласила к столу похлёбки отведать. Не стал отказываться. По-мужицки кусок хлеба от каравая отломил, кринку молока чуть одним глотком ни выпил. Разморило его с дороги.
– Утро вечера мудренее, – ещё услышал слова старушки и заснул на лавке, не раздеваясь.
А как утром солнышко в комнату заглянуло, проснулся. Потянулся, не хотелось глаза открывать.
Матушку во сне видал, да и батюшку. В какой-то незнакомой горнице они сидели среди злата и серебра, но лица были печальные. У матушки слеза по щеке катилась. Батюшка молчал, с жалостью на неё поглядывал.
Никита внезапно ото сна встряхнулся. Огляделся вокруг. Он уже не в избе, а на опушке леса у большого ветвистого дерева стоит.
И вдруг засиял перед ним свет. И увидел он перед собой коня, что ни шерстинка, то серебринка, на гриве звезда горит, из ушей – пламя, из ноздрей дым валит. А рядом с конём доспехи богатырские и меч булатный.
Вскочил Никита на коня. Ехал он, ехал. Сколько ночей, сам не мог сосчитать.
Вдруг увидел большую-пребольшую яблоню. А на ней яблоки румяные-наливные. Только захотел Никита яблоко сорвать, как откуда ни возьмись змей одноглазый. Бросился он на Никиту, сбил с седла.