Хотя в Северной Африке когда‑то жил верблюд, Camelus thomazi, он вымер в каменном веке. Верблюд-одногорбый верблюд (Camelus dromedarius), возможно, был завезен из Аравии в Египет в 9 веке до нашей эры, а в остальную часть Северной Африки не раньше 5 века до нашей эры (хотя точные даты оспариваются историками). Однако верблюды не стали обычным явлением до 4 века нашей эры. Караваны лошадей и ослов пересекали некоторые части Сахары в древности, но именно выносливые верблюды позволяли древним народам перевозить больше товаров через негостеприимную Сахару и делать это быстрее, снижая как затраты, так и риски. ВВ Энциклопедии древней истории есть следующее краткое изложение преимуществ верблюдов как транспортных средств:
Ценность верблюда заключается не только в его высокой адаптации к суровым условиям пустыни и регуляции тепла и воды через потовые железы: его способности преодолевать дальние расстояния примерно 48 км в день и его высокой грузоподъемности (240 кг) сделать его «кораблем пустыни» по сравнению с грузоподъемностью лошадей, ослов и мулов примерно 60 кг. Действительно, продолжительность жизни верблюда, составляющая 50 лет, превышает продолжительность жизни осла (30–40 лет) и лошади (25–30 лет). (1281)
С 8‑го века нашей эры марокканцы успешно разводили верблюдов в огромных масштабах и даже создали помесь верблюда-одногорбого и двугорбого двугорбого верблюда из Азии (Camelus bactrianus). В результате этих экспериментов были получены два варианта дромадеров: гладкий, быстро бегающий верблюд, полезный для курьерских служб, и более тяжелый, медленный верблюд, который мог нести больший вес, чем чистый дромадер.
Задолго до появления великих транссахарских караванов средневекового периода существовала более локальная торговля между кочевыми народами пустыни и племенами региона саванн к югу от Сахары, часто называемого регионом Судан. Каменная соль из самой Сахары, которая остро нуждалась в обедненной солью саванне, была обменена на злаки (например, рис, сорго и просо), которые нельзя было выращивать в пустыне.
МАРШРУТЫ МЕНЯЛИСЬ НА ПРОТЯЖЕНИИ ВЕКОВ, КАК ПЕСЧАНЫЕ ДЮНЫ ПУСТЫНИ, КОГДА ИМПЕРИИ РОСЛИ И ПАДАЛИ.
Греческий историк Геродот, писать в BCE 5 века (летописи, Bk 4. 181—5), отметил верблюжьи караваны маршрута, который отправился из Фив в Египте в Нигер (хотя Мемфис, скорее всего, была отправной точкой). Римский писатель Плиний Старший (23–79 н. э.) отметил в своей естественной истории (5.35—8), что караваны управлялись гарамантами, вероятно древними берберами, жившими к югу от Ливии. Гараманты, контролирующие оазисы финиковых пальм в Феццане, выступали посредниками между народами Северной Африки и Африки к югу от Сахары. Такой порядок сохранялся на протяжении всей истории транссахарской торговли, потому что те, кто контролировал пустыню, знали секреты решения ее огромных проблем, также контролировали торговлю.