Берёзовый дёготь представляет собой густую жидкость чёрного цвета с синим или зелёным отливом, по консистенции напоминающую машинное масло. Запах дёгтя ни с чем не спутаешь. За границей он известен под названием «русское масло».
Добывают дёготь из наружной части берёзовой коры, отделенной от внутреннего лубяного слоя. Кору медленно нагревают до температуры +200–300 °C без доступа кислорода. Сырьё разлагается с выделением дёгтя, газовых компонентов и воды. Качество дёгтя определяется качеством бересты, типом технологической установки, режимом работы. Береста для дёгтя бывает трёх сортов: чистая соковая береста; кора, полученная из сухостоя или валежника (примесь луба составляет до 30 %); ошкуровочная береста (примесь луба до 75 %). В зависимости от этого бывает дёготь І сорта, ІІ сорта или низших сортов.
Берёзовый дёготь содержит ряд ароматических веществ: толуол, ксилол, фенол, бетулин, теребен, гваякол, ксиленол, бетулозид, гаултерин. Также в нем может содержаться до 15 % дубильных веществ. Из коры выделены эфирные масла и алкалоиды, лейкоантоцианы и ряд катехинов, отличающихся сосудоукрепляющими свойствами.
Берёзовый дёготь содержит канцерогенные вещества, но в незначительном количестве.
Благодаря большому количеству фенольных веществ берёзовый дёготь имеет антисептические и антимикробные свойства, что способствует быстрому заживлению ран, порезов, нагноений. Ускоряется регенерация травмированных участков, улучшается кровообращение и питание тканей, омолаживается кожа. Именно поэтому дёготь – основной компонент мази Вишневского.
Дёготь применяется при кожных заболеваниях: сыпи, лишае, чесотке, экземе, себорее, псориазе, нейродермите. Лечит кожные проявления аллергии.
• При грибковых заболеваниях применяются препараты, содержащие берёзовый дёготь, например дегтярное мыло и шампунь.
• Применяют его и при заболеваниях дыхательной системы: бронхитах, кашле, астме, туберкулезе, простудных заболеваниях.
• При мастопатии, геморрое и болезнях суставов народная медицина также использует для лечения дёготь.