Он никогда не желал жить в городе. Его связь с землей была превыше всего. Ручей Пять с Половиной Миль был его призванием, а не работой – он радовался тому, что родился именно здесь.
До четырнадцати лет Нэд был единственным ребенком в семье. Потом в их доме появился Уилл – беспокойный тринадцатилетний подросток, обиженный на весь мир. Нэд относился к нему с вниманием и участием, как и к другим раненым животным, попадавшим в их дом, и был рад, когда родители усыновили его.
Отец и мать относились к детям одинаково, но, хотя Уилл и любил эту землю, у него не было желания ею заниматься. Когда у матери Нэда диагностировали рак, отец решил исполнить заветную мечту жены, и они отправились путешествовать, оставив поместье на попечение Нэда. Теперь вся ответственность легла на его плечи, оставив еще меньше времени для поиска жены.
К тому времени, когда прием был в самом разгаре, Нэд решил, что не допустит своего одиночества. Пусть это будет сайт знакомств. Отработав на очередной фотосессии, где был нужен шафер, он удалился в свой кабинет. За несколько минут вряд ли по нему успеют соскучиться. Нэд закрыл дверь, включил компьютер и составил список требований к будущей жене.
Похоже на объявление о приеме на работу, подумал он. Но ведь та, кто станет его женой, получит не только мужа, но и Ручей Пять с Половиной Миль.
Кроме того, нет ничего плохого в том, чтобы быть практичным. Раньше он влюблялся, забывая обо всем на свете, но каждый раз все заканчивалось катастрофой. Увлечение не может быть основой для длительных отношений. Практичность – вот путь к успеху. Общие ценности, общие интересы, отношения, основанные на здравом смысле, а не на эмоциях. Только так может существовать хороший брак.
Вздохнув с облегчением, Фрейя Делани свернула на подъездную дорожку, ведущую от массивных железных ворот к поместью Хадсонов. Она не думала, что оно расположено так далеко от города, когда накануне выехала из Мельбурна на своем маленьком фиолетовом фургончике.
Да, это была настоящая сельская Австралия – высокое небо, огромные пустые пространства с изредка встречающимися одинокими постройками. Участки богатой, плодородной земли, отданной под посевы зерновых, были отделены от овечьих пастбищ естественными зарослями кустарника.
Фрейя вздрогнула. Как можно здесь жить? Большой город с многолюдными, шумными улицами и кафе ей нравился гораздо больше.