Основным глобальным индикатором, характеризующим состояние здоровья населения и качество его жизни, отражающим успешность действий в области охраны и укрепления здоровья населения, традиционно считается ожидаемая продолжительность жизни при рождении. Методика расчёта показателя универсальна и позволяет обеспечить его сопоставимость независимо от особенностей возрастной структуры сравниваемых групп населения, территорий и стран. Тем не менее относительно правомерности использования показателя ОПЖ в качестве критерия здоровья единого мнения не существует[25]. Дело в том, что продолжительность жизни населения может увеличиваться и тогда, когда есть основания говорить о негативных изменениях в состоянии его здоровья. Медицина во многих случаях способна предотвратить смертельный исход инфекционных заболеваний, на годы и даже десятилетия отодвинуть срок смерти людей с тяжёлыми хроническими болезнями, инвалидов. В результате при улучшении показателей смертности и продолжительности жизни одновременно увеличивается доля людей, страдающих тяжёлыми хроническими заболеваниями, число инвалидов.
Одним из распространённых источников информации также является статистика заболеваемости по данным об обращении за медицинской помощью. Однако он имеет некоторые недостатки – частота обращений зависит не только от состояния здоровья, но и от доступности медицинской помощи. Число обратившихся за помощью в связи с заболеванием из населённых пунктов, где имеется врач или фельдшер, значительно больше, чем в остальных. Другая проблема – по поводу каждого заболевания больной может обратиться к врачу несколько раз или обратиться к нескольким разным врачам в разных лечебных учреждениях. В процессе консультаций может меняться и установленный диагноз. Важно, чтобы заболевание было учтено ровно один раз и с наиболее вероятным диагнозом. Особенно это важно для статистики распространённости хронических болезней, где важно регистрировать случаи впервые установленных диагнозов[26]. В то же время в российской статистике имеются данные только для исчисления общего коэффициента заболеваемости, равного числу заболеваний на 1000 человек в год, ценность которого, как отмечает один из ведущих отечественных демографов Е.М. Андреев, ограничена. Данными, необходимыми для исчисления более информативных и применяемых в международной практике возрастных и суммарных коэффициентов заболеваемости, а также расчёта таблиц распространённости хронических болезней, наша статистика не располагает