Хирург выяснил, что процесс переваривания в желудке происходит в результате химической реакции, а не механически, как считалось ранее: еда расщепляется под действием содержащихся в желудке веществ, а не измельчается подобно тому, как если бы мы перетирали ее камнем.
В течение 10 лет Бомонт проводил различные эксперименты, Сент-Мартин был для него как подопытный кролик. Например, хирург вешал пищу на веревку и продевал ее сквозь дыру в животе пациента, а через некоторое время вынимал, чтобы увидеть, как переварилась еда. Бомонт также выяснил, что желудок раздражают определенные алкогольные напитки и что смена настроения влияет на секрецию желудочного сока. Все свои наблюдения он записал в книге «Опыты и наблюдения за желудочным соком и физиология пищеварения» (Experiments and observations on the gastricjuice and the physiology of digestion), опубликованной в 1833 году.
В Европе французский физиолог Франсуа Мажанди (1783–1855) исследовал перистальтические движения пищевода. Благодаря им пища попадает в желудок и не возвращается обратно наверх. Также он изучал, сколько времени требуется пище для прохождения по желудочно-кишечному тракту.
Рентгеновские лучи были очень полезны в исследованиях такого рода. Американский физиолог Уолтер Кеннон (1871–1945) использовал их для изучения пищеварительных процессов у некоторых животных (собак, кошек, гусей, крыс), которым вводил в пищу соли висмута и сульфат бария. После того как животное проглотило еду, исследователь мог наблюдать, как она движется по желудочно-кишечному тракту, сколько времени находится в каждом из отделов, с какой скоростью проходит через пищевод и покидает желудок и так далее. В 1892 году Кеннон представил свои исследования в журнале American Journal of Physiology, а еще позднее, в 1911 году, опубликовал книгу «Механические факторы пищеварения» (The mechanical factors of digestion).
Учитывая то, как страдали животные и охотник Сент-Мартин, в наши дни подобные эксперименты были бы невозможны. Но благодаря им и многим другим опытам – столь же сомнительным с точки зрения этики – нам известно, что происходит с едой после того, мы ее проглотили.
Современные исследования проводятся с помощью менее агрессивных методов, например с использованием симуляторов пищеварительной системы. В 2006 году британские ученые во главе с доктором Мартином Уикхемом создали первую в мире искусственную пищеварительную систему из пластика и металлов, выдерживающих разъедающее действие желудочного сока, чтобы изучить механизм пищеварения человека.