В пантеоне диктаторов двадцатого века по жестокости и количеству совершенных злодеяний Иосиф Сталин уступает только Адольфу Гитлеру. Однако в марте 1953 г., когда Сталин скончался, его смерть оплакивали миллионы. Улицы Москвы были заполнены толпами плачущих людей; по всему Советскому Союзу можно было наблюдать массовые проявления скорби>1. На гражданской панихиде по Сталину представители партийной верхушки по очереди произносили в честь своего покойного руководителя хвалебные речи в таком благоговейном тоне, что можно было подумать, что речь идет о смерти святого, а не убийцы миллионов. «Бессмертное имя Сталина будет всегда жить в наших сердцах, в сердцах советских людей и всего прогрессивного человечества», – говорил министр иностранных дел Советского Союза Вячеслав Молотов. «Слава о его великих делах на пользу и счастье нашего народа и трудящихся всего мира будет жить в веках!»>2 Однако все это было не так уж удивительно. За последние 20 лет жизни Сталина культ его личности достиг в советской России наивысшей степени развития. Согласно мифологии культа, Сталин был не просто великим вождем советского государства, гением политики, под руководством которого страна достигла победы в войне, а в мирное время получила статус сверхдержавы, а еще и «отцом народов»>3. Он был, как гласил один из слоганов, «сегодняшним Лениным», поэтому, как и следовало ожидать, тело Сталина было положено рядом с самим основателем Советского Союза, в мавзолее на Красной площади.
Однако репутация Сталина в Советском Союзе очень скоро начала подвергаться сокрушительной критике. Всего три года спустя, в феврале 1956 г., Никита Хрущев, новый лидер Советского Союза, выступил с разоблачением культа личности, назвав его извращением принципов коммунизма, и представил Сталина как тирана, который казнил собственных товарищей, безжалостно истреблял своих военачальников и во время Второй мировой войны вел страну к одной катастрофе за другой>4.
Хрущев произнес эту речь на закрытом заседании XX съезда КПСС, однако уже через несколько месяцев, с принятием резолюции ЦК КПСС «По преодолению культа личности и его последствий», многие из ключевых моментов этой речи стали достоянием общественности