– Вы знаете, что тут написано? – спросил витязь, вытащив тряпку изо рта несчастного.
Тот кивнул и оскалил зубы. Хитростью загорелись его глаза.
– Развяжи меня, добрый человек.
– Я ищу меч-кладенец. Если скажешь, где его найти, развяжу, – поставил условие Николай.
– Я знаю, где меч, – уверенно сказал он. – Развяжи, моё слово надёжное.
– Не так у тебя написано, – заметил Николай.
– Да что они могут написать, завистники! Я тут единственный порядочный человек на всю округу. Ну, ладно, допустим, ещё брат мой, он тоже неплохой, отзывчивый человек. Он второй по честности в нашей местности, а эти кузнецы-подлецы и рыбаки-дураки связали меня и заткнули мне рот, чтобы я никому не сказал, где меч-кладенец.
– И где же? – бережным голосом поинтересовался Николай.
– Я вот скажу, а его могут перепрятать, и получится, будто я соврал. Нет уж, мне репутация дорога, – убедительно сказал удалец.
– Тогда я тоже не могу тебя выручить, – ответил витязь.
– Да ты послушай! Ты меня развяжи, мы доедем до моего дома и там узнаем последние новости. Понял?
– Поклянись всем святым на небе и на земле, что не обманешь, – потребовал Николай.
– О чём речь! Трижды клянусь! Разрази меня гром! Язви мою душу! Три дня мне не жрать ничего, кроме осиновой коры! Да чтоб я утонул в болоте! Да чтоб…
– Достаточно, – Николай нехотя развязал его, и зябкий ветер тронул его голову, сизое облако набежало на солнце, погасив сияние трав.
Развязанный детина посмотрел на витязя с насмешкой, по-хозяйски подобрал верёвки и принялся растирать натёртые голени и запястья. Кряхтел от удовольствия. А потом приказал:
– Садись-ка в свою таратайку да вези меня домой. Меч-кладенец! Ха-ха, не такие, как ты, искали его, да только ветер из их костей свистульки понаделал. Видишь в мураве серый камень? Это череп, их тут много валяется.
Николай стиснул зубы, включил скорость, и поехали они в логово братьев. Витязь молчал, его дикий пассажир сплёвывал на дорогу. Витязь невзлюбил его, да как теперь избавиться? Довезти надо. Они съехали к высоким деревьям, за которыми виднелся чёрный, как сажа, дом.
– Во! Мы вовремя. Из крыши дым валит, значит, брат закурил, он в хорошем настроении, – сказал Гог. (Так витязь прозвал неприятного пассажира.)
Возле чёрного дома стоял на камнях огромный котёл, под котлом горел костёр. Двор был замусорен костями и чем попало. Как только Николай спрыгнул с машины, Гог накинул на него те же верёвки, которыми был сам недавно опутан.