Обезумев от ужаса, Мария развернулась и бросилась прочь от парковки. Объятая паникой, она бежала без оглядки. И едва в ее сознании поселилась надежда на то, что она оторвалась, что её не преследуют и, стало быть, опасность миновала, как тут же мощные когтистые лапы прижали её к влажной земле.
– Помогите! – прокричала она так громко, как только могла.
Челюсти, словно клешни капкана, сомкнулись у нее на правом запястье, дробя сустав. Мария бешено заорала – от невыносимой боли и неописуемого ужаса.
Затем лапы перевернули девушку на спину, и челюсти перегрызли ее шею. Мария больше не кричала. Она умолкла навсегда.
Казалось, дела пошли в гору. И потому Ольга не верила своим глазам и ушам. Обычное утро в Залесье начиналось с кукареканья соседского петуха и золотистых искр, пробивавшихся на рассвете сквозь высокие сосны.
Но это утро началось иначе: с душераздирающего вопля, поднявшего на ноги всю округу, с солнечных лучей, отражавшихся в алло-красной лужице, с разорванного едва ли не на куски тела девушки. «Вот черт, а я уже прикидывала, кто будет покупать моих собак, когда съедутся люди», – подумала Ольга.
Около дюжины односельчан столпились вокруг тела. Вернее, вокруг того, что от него осталось. Как только Ольга приблизилась к этой ужасной сцене, словно крупа из порвавшегося мешка, из толпы посыпались крики:
– Это всё чертовы псы!
– Да-да, девушку загрызла одна из этих сук!
– Ставлю ящик горелки: какая-нибудь её псина сейчас где-то грызёт Машину руку!
Люди метали взгляды и жесты на труп, Ольгу и в сторону псарни. Женщина побледнела. Ей не хватало воздуха. А ведь дела только стали налаживаться.
– Кажется, там кого-то зверь загрыз, – произнесла мать, закрывая за собой дверь.
– У нас? – спросила Надежда.
– Нет, в соседнем.
Опираясь на трость, русоволосая девушка с задумчивым видом стояла у открытого окна, словно надеясь найти там ответы на все терзавшие ее вопросы. Она вспоминала, как неделю назад хоронили наставника. На последнем вздохе старик, держа ее за руку, сказал, что выбор за ней.
– Перед тобой предстанет человек, – говорил он за мгновение до смерти, – историю которого ты узнаешь, но не из уст его. Бодрствуя, он будет искать смерть, а во сне – смерть будет искать его. Если ты попытаешься ему помочь, то, возможно, твой дар проявит себя. Это возложит на тебя огромную ответственность. Но помни, если ты откажешься – тебя никто не осудит, так как за пределами Залесья человека этого всегда сопровождает зло. Выбор за тобой.