Я нежно провожу рукой вниз по его спине и признаюсь:
– Я размышляла о том, как сильно тебя люблю.
Он замирает на долю секунды. А затем прикасается к моим волосам, медленно разделяя прядку за прядкой.
– Ты почувствовал? – становится интересно мне.
Я снова отстраняюсь, поскольку не слышу ответа. Моргаю в потемках, покуда не различаю блеск его глаз, тень его рта.
– Аарон?
– Да, – отзывается он, и мне кажется, ему не хватает воздуха.
– Да, в смысле почувствовал?
– Да, – повторяет он.
– И на что это было похоже?
Он вздыхает, откидывается на спину. И молчит так долго, что я даже подумываю, а будет ли он вообще отвечать. Затем он нежно говорит:
– Непросто объяснить. Это как удовольствие, но оно так близко к боли, что порой их сложно разделить.
– По-моему, ужасно.
– Нет, почему же, – возражает он. – Скорее изысканно.
– Я люблю тебя.
Резкий вдох. Даже в такой темноте я вижу, как напрягается челюсть, а он сам пялится в потолок.
От удивления я резко сажусь.
Реакция Аарона столь необычна, что я не знаю, почему не замечала этого раньше. Хотя, быть может, это что-то новенькое. Быть может, что-то и правда изменилось между нами. Быть может, раньше я так сильно его и не любила. По крайней мере, это все объяснило бы. Ведь когда я об этом думаю, когда я думаю о том, насколько сильны мои чувства к нему теперь, после всего, что мы…
Еще один крутой, отрывистый вздох. А затем он смеется, чуть нервно.
– Ничего себе, – вырывается у меня.
Он закрывает ладонью глаза.
– Как-то унизительно.
Теперь улыбаюсь я, да я почти хохочу.
– Эй, просто…
Мое тело зажимает в тиски.
По коже прокатывается яростная дрожь, позвоночник перестает гнуться, кости пришпилены на свои места невидимыми булавками, застывший рот открыт в попытке сделать вдох.
Я ничего не вижу из-за накрывшего меня жара.
Я слышу какие-то помехи, гигантские стремнины, бурный поток, злобный ветер. Ничего не чувствую. Ни о чем не думаю. Не существую.
На какую-то ничтожную долю секунды я…
Свободна.
Мои веки трепещут, открываются закрываются, открываются закрываются, открываются закрываются. Я – крыло, пара крыльев, дверь на петлях, пять птиц…
Внутри растет огонь, взрывается.
Элла?
В голове возникает голос, стремительно, с силой вонзается в мозг как острый дротик. Словно со стороны понимаю, что мне безумно больно – челюсть ломит, тело застыло в неестественном положении, – но я не обращаю на это внимания. А голос взывает снова: