* * *
Порт не спал даже ночью и оказался настоящим лабиринтом. Тихон шнырял между тюками, бочками, бухтами толстенного каната, штабелями досок и ящиков. То и дело шарахался от пьяных матросов. И уже понимал – не успеет.
«Поклониться царю морскому… – бились в голове лихорадочные мысли. – Чтобы не потопил… Доплыть, догнать…»
Грязная вода в гавани пахла гаже речной. Тихон осмотрелся, приметил широкую просмоленную доску. Пыхтя, потащил ее к краю причала.
– Тихон!
Он решил – померещилось. Замер, не смея обернуться.
– Тишенька…
Сердце забилось пожарным колоколом. Домовой выпустил доску и несмело повернул голову. Гругаш стоял в трех шагах. Чужая матросская рубаха промокла насквозь, волосы скручены в небрежный узел.
– Ты же… – Тихон облизнул пересохшие губы, – на корабле… Спрыгнул, что ли? Как же ты? Ведь плавать не умеешь!
– Как-то сумел, – гругаш несмело улыбнулся. – Мне почудилось, что ты где-то поблизости.
Они постояли, потупившись.
– Ко мне пришел? – еле слышно спросил гругаш.
– К тебе, – еще тише ответил домовой. – Нет мне без тебя жизни. Захочешь – в Англию с тобой уплыву. А захочешь – на край света.
Он моргнуть не успел, как гругаш оказался рядом.
– Любишь все-таки… И я тебя люблю.
– Правда?
– Я никогда не лгу. Не могу лгать. – Худощавые руки об хватили Тихона за шею.
Домовой неловко ткнулся носом в мягкие волосы, каким-то чудом еще пахнущие ромашкой. Знать, такая у него судьба непутевая. И не надо ему другой.
– Корабль-то уплыл. А следующий – с железом. Тебе на нем плохо будет.
– Да что корабль! Давай лучше у троллей поселимся. Ты так красиво про их землю говорил… И я хочу еще раз попробовать мухоморовку.
Тихон задохнулся от облегчения. Нравы у троллей не в пример более вольные, чем у домовых. О лучших соседях и мечтать нельзя. И через море это ужасное не плыть!
– Вот и хорошо, – прошептал он. – Вот и ладно… А все-таки… девкой ты краше. Переменись, а?
На этот раз смех гругаша прозвучал легко и чисто, словно заиграла целая, без трещинок, дудочка.
– Алвин, – шепнула она ему на ухо. – Меня зовут Алвин[3].
Кикимора растерянно смотрела на снующего туда-сюда злющего водяного, не зная, как его успокоить.
– Нет, ну ты посмотри, глянь только, как они тут все испортили! Я пятьсот лет здесь живу! Пятьсот! И за все это время никогда не было столько мусора, как за последние три года! Ну как, как можно было так все испохабить?!