То обстоятельство, что эстетика входит в структуру философского знания, вряд ли случайно. В работе «Что такое философия?» Х. Ортега-и-Гассет подчеркивал, что если предмет исследования для других наук заранее определен, задан, выявлен, то предмет философии всегда является искомым. Это же характерно и для эстетики. Эстетика также не начинается сразу с исследования существующих в мире форм прекрасного, но задается вопросами: что есть красота? что есть прекрасное? в силу чего оно существует? какие движущие силы лежат в основании красоты и гармонии? Таким образом, эстетические вопросы есть в подлинном смысле вопросы философские, поднимающие очень важный пласт, модус бытия, имманентно пронизывающие все сферы человеческого существования и сознания.
Термин «айстетикос» («эстетикос») происходит от слова «чувственный» и связан с особыми формами чувственного познания. Впервые он был введен древнегреческим философом Парменидом, указывающим на «познание подобного подобным». В «Теэтете» Платона прямо сказано, что «познание – это эстесис»[1]. В «Лекциях по эстетике» Г.В.Ф. Гегель дает определение эстетического как чувственного познания сущности. В отечественной традиции, во всяком случае в марксистско-ленинской эстетике, она понималась как наука о наиболее общих принципах освоения мира по законам красоты в природе, трудовой деятельности и искусстве.
Поиск и выделение особых форм действительности, которые можно назвать эстетическими, начались не сразу. По определению Вл. Татаркевича, эстетика как наука имела две стадии. Первая стадия – имплицитная, внутренняя, когда эстетическая проблематика формировалась внутри других отраслей философского знания, (например, космологических, онтологических, гносеологических и этических). Вторая стадия – эксплицитная эстетика – ознаменовалась публикацией двухтомного труда «Эстетика» Александра Готлиба Баумгартена (1714–1762). Многие отечественные издания характеризуют этот труд как безнадежно устаревший и не представляющий в настоящее время какой-либо научной ценности. Однако в действительности оценивать можно лишь то, что достаточно хорошо изучено, тогда, как известно, что нет перевода этого труда на русский язык, кроме небольшого отрывка, напечатанного в антологии «История эстетики. Памятники мировой эстетической мысли». В большей степени труд А.Г. Баумгартена был оценен в рамках так называемой эмпирической, экспериментальной эстетики, которая представляла собой синтез философских, искусствоведческих и психологических методов исследования (Т. Фехнер, В. Вундт, Т. Липпс, Б. Кроче, Л. Ландгребен и др.).