– О! – одновременно произнесли мы с Фредом, моим американским деловым партнером. – Мы сделаем все возможное, чтобы выполнить эту работу!
Виктор гарантировал оплату моего участия в выполнении правительственного задания. Сумма гонорара выражалась солидной цифрой.
– Не беспокойтесь, вы получите свое вознаграждение. Золото республики – гарантия этого, – заверил довольный представитель Кыргызстана.
Я радостно потирал руки в предвкушении денег, и никакие сомнения в том, что я очень скоро получу свой гонорар, не тревожили мою душу. Но, как оказалось, напрасно.
Виктор неожиданно исчез – это было первое из невероятных, необъяснимых событий, последовавших одно за другим.
В страшной тревоге я мерил шагами свою гостиную и гадал, куда и как мог пропасть Виктор. Два дня назад я посадил его на самолет, но машина, посланная за ним в аэропорт, вернулась пустой. Это было ЧП: пропал человек, имеющий доступ к секретной золотой карте республики Кыргызстан.
Прошло еще две недели. Были организованы поиски, изучен каждый квадратный сантиметр, каждое предполагаемое место, где мог бы находиться Виктор. И все безрезультатно. Он бесследно исчез.
В тревожном ожидании по обе стороны океана – в Кыргызстане, куда вылетел Виктор, и в Америке, где он выполнял специальное задание правительства, – прошло еще три месяца.
Нью-Йорк, я в своей квартире. Не спится, мрачные мысли теснятся в голове: «Что произошло с Виктором? Жив ли он?»
Три часа ночи. Бессонница. Те же мысли. И вдруг – резкий, хлесткий, как удар кнута, телефонный звонок. Обжигающе больно он перебил дремоту, которая наконец охватила меня. Я схватил трубку, прижал к уху: «Алло, алло!» На другом конце провода – молчание, потом невнятный шум, мне даже показалось, что я услышал плеск морской волны. И вдруг – голос! Голос, которого я ждал все эти три месяца.
– Максим! Это я, Виктор!
Я онемел от радости.
– Максим! Это я, Виктор! Почему ты молчишь?
– Где ты?
– Я в Стамбуле, живой и невредимый, сижу на берегу Босфора, наслаждаюсь видом на сказочный пролив и пью пиво.
– Черт бы тебя побрал! – в сердцах крикнул я. – Почему ты молчал три месяца? Где ты пропадал?
– Я заключил контракт с кокандским ханом.
Я готов был услышать все что угодно, но только не это.
– Что за чепуху ты несешь? Какой контракт?! Какой кокандский хан? Ты еще скажи, что заключил контракт с Тамерланом! Одно из двух: либо тебя кто-то заставляет это говорить, либо ты напился, как свинья.