– Вы позволите пепельницу? – надо мной наклонился с высоты своего роста некий господин в шляпе.
– Да, будьте любезны, – что-то в его лице знакомое и отталкивающее одновременно, то ли излишне большой нос, то ли головной убор в помещении.
Утренние газеты обсуждали строительство дамбы для предотвращения очередного наводнения, таинственное исчезновение британского дипломата непосредственно из здания консерватории, невиданное размножение крыс в канализации и прочую чушь. Расплатившись, я направился было к выходу, но тот же странный господин снова обратился ко мне.
– Что вы думаете об этом несчастном британце?
Я сначала не понял о ком идет речь, но быстро сориентировался.
– Вы об этом случае в консерватории?
Разговор меня несколько тяготил и хотелось найти какую-то условно сочувствующую завершающую фразу. Типа: да, это весьма прискорбно, надеюсь, все разрешится наилучшим образом. Но, увы, произнести этого я не успел. Господин ловко воспользовался паузой, подскочил (да, именно подскочил), взял меня за локоть и начал быстро и громко шептать.
– Я уверен, его убиииили. Вы знаете, кем он был и что здесь делал?
– Позвольте, да что мне за дело? – я стал вырываться.
– Ну как же, что вам за дело? Он же вас искал…
Внутри у меня все похолодело, но я быстро взял себя в руки. Явный сумасшедший, таких много.
– Разрешите.
Я вырвался почти силой и направился к двери.
– Я вам потом все объясню… – неслось мне вслед через закрывающуюся уже дверь.
Утро, которое начинало принимать конструктивный оборот, было безнадежно испорчено. Захотелось коньяку.
В некоторых желаниях не стоит себе отказывать, но хотелось оправдать девятиутренний коньяк каким-то жестом провидения. Было задумано идти по улице, сворачивая на каждом втором переулке направо. Если после трех таких упражнений перед глазами окажется бар, то так тому и быть.
Провидение оказалось благосклонным, в отличие от бармена, выискивающего глазами в моей внешности первые признаки деградации личности. Коньяк приятно согрел горло, мысли стали отделяться от эмоций и позволили себя направить в нужное русло. Текущий срез ситуации был прост и малопривлекателен: один, в чужом городе, практически без денег, в комнате, любезно предоставленной дальним университетским приятелем. В невнятных, где-то на грани сумасшествия (но оправдываемых интуицией), поисках… поисках чего? Ответ даже на этот вопрос не был для меня очевиден. Была ли это прекрасная незнакомка, мистический Алеф или некий клад с сокровищами, который мог бы сделать меня счастливым. Я не знал. Но сила, которой я не мог противиться, гоняла меня в поисках этого уже несколько лет.