Старик накрыл на стол, разогрел чай и как всегда спросил мальчика об успехах, а Володе все еще было не по себе при тусклой свечке, и он попросил зажечь лампу.
– Ах да, я совсем забыл, – смутился старик и зажег керосиновую лампу, не забыв подышать в стекло, перед тем как поставить его на место. Стало светлее.
За разговором Вовка с аппетитом поел и перевернул чашку вверх дном, как это делал папа, когда хотел показать что он сыт.
– Накушался? – удовлетворенно сказал старик. – Ну что, теперь пойдешь домой? – Он посмотрел на Володю с хитринкой и ответ взгляд, делая вид что собирается мыть посуду.
– Нет, дедушка не обманете! – засмеялся Вовка. – Мы же еще не поговорили.
– О чем? – опять с хитринкой спросил старик.
– О ней… о волшебной стране. – Вовка уже смотрел на старика без улыбки и глаза его стали серьезными.
Посуровел и старик. Помолчал, полаская чашку в заранее приготовленной воде, вытер полотенцем, поставил на стол, взял другую и тут же поставил ее на место.
– А знаешь Вовка, как все началось?
– Как? – мальчик затаил дыхание.
– С тех сказочных поделок которые изготавливали мои ребята.
– Почему? – не понял мальчик.
– Потому что их стало в конце концов так много, что они уже не умещались в моем директорском кабинете и я решил найти для них особое помещение. И сразу подумал о подвале: школа была переполнена, каждая классная комната была закреплена за каким-нибудь классом, а подвал пустовал, и я решил спуститься в него. По старой деревянной лестнице я шел с некоторым опасением, но больше всего боялся, что подвал залит водой: я ведь давно там не был. В сырости поделки ребят могут не сохранится.
– А домового вы не боялись?
– Нет, домового не боялся.
– У вас была лампа или свечка? – продолжал пытать старика Вова.
– Самая обычная восковая свечка.
– И что же вы увидели?
– Я обошел весь подвал и не заметил ни одной капли воды ни на полу, ни на потолке, ни на стенах. И не встретил ни одной мыши или крысы и не почувствовал их запаха.
– И вам не было страшно?
– Нет, Володя, не страшно. Я и не думал о страхах, а только о том, где и как я размещу свои экспанаты. И при этом сделал одно неожиданное открытие.
– Какое? – воскликнул мальчик.
– В подвале был камин.
– И во всех старинных подвалах были камины?
– Конечно, нет. А теперь слушай внимательно. Слушаешь?