– Откуда вы знаете?
– А тут больше некуда, только в реку! – бородач захохотал своей шутке. Отсмеявшись, серьезно добавил – Или в лес.
“ Вот глухомань!” – расстроилась Саша, выбравшись из автобуса и осмотревшись. Проселочная дорога оканчивалась небольшим пятачком, только-только развернуться автобусу. Справа, слева и позади темнел лес. Впереди река. Возле хлипкой пристани покачивается покачивается подозрительного вида сооружение. Широкая дощатая платформа. По бокам здоровенные колеса, а в центре небольшой домик с трубой.
– Эй, на суше! – Бородатый шофер, хохоча, махал ей из окошка.
– Вы? – округлила глаза Саша.
– Так точно! Прыгай на борт!
Недоверчиво примерившись, Саша скакнула на платформу, от чего вся конструкция сильно заколыхалась.
– Что это за хаусбот? – поинтересовалась Саша на всякий случай.
– Сама ты бот! А это пироскаф! – гордо произнес бородач,– Не слыхала про такое? На паровой тяге. Видишь трубу? Это печка.
– И оно… не утонет?
– Не боись! Сколько лет на нем хожу – ни разу не подвел. Знай уголь в печку подбрасывай. Не слыхала про пироскаф?
– Нет. – честно призналась Саша.
– Его двести лет назад один француз придумал. Только у него он и часа не проработал, а у Леонардыча нашего до сих пор бегает. – Бородач вдруг погрустнел. – Да… Лет уж тридцать, как сгинул человек, а творение его служит людям…
Он печально вздохнул, но тут же снова просиял.
– Харитоныч. – объявил он и протянул Саше здоровенную ручищу.
– Очень приятно. А я – Евгеньевна. – хихикнула Саша.
– Красиво! – оценил Харитоныч. – Ладно, Евгеньевна, пошел я к штурвалу. Отваливать пора.
Он зашел в домик. Через минуту внутри что-то запыхтело, засвистело, пироскаф дрогнул и отчалил от пристани. Забурлила вода, закачались берега, лес поплыл назад. Пироскаф двинулся вверх по реке.
– Тебя звать-то как, Евгеньевна? – Харитоныч возник в окошке прямо у Саши за спиной, как Петрушка в уличном балаганчике.
– Александра. – вздрогнув, ответила Саша.
– А я – Ксенофонт.
– Как, как? – чуть не рассмеялась она и поспешно добавила: – Красивое имя. Странное немножко.
– Странное? – удивился Ксенофонт. – Ты странных имен не слыхала! Ничего, в Самородье и не такие услышишь.
– А какие?
– Всякие. Обычные тоже встречаются. Но необычных больше. Традиция потому что. Куда едешь-то знаешь?
– А… что именно я должна знать? – осторожно спросила Саша.