В уголке у окна выставка-продажа картин. Площадь Безобразова, разрисованные дома. Толстый белый кот. Букет пронзительно-синей гортензии. Темноволосая женщина вполоборота…
Сердце заколотилось, потащило вперед.
– Понравилось что-нибудь? – деликатно спросил старичок.
Саша резко обернулась.
– Вы знаете эту женщину? Кто ее рисовал?
– Портрет писал местный мастер. А эту женщину… хотел бы я ее знать. Увы! Ее не существует.
– То есть как?
– Фантазия художника.– виновато улыбнулся старичок.
Дрожащими руками Саша выдрала из рюкзака свой альбом.
– Увлекаетесь прерафаэлитами? Похвально. Недурные копии. – оценил старичок, пролистав альбом.
– Да не увлекаюсь я никем, это не копии! Это я рисовала маму. Чтобы не забыть. – еле выговорила Саша. Ком в горле мешал. – Понимаете, она пропала, и… Может быть вы ее… Вспомните, пожалуйста!
Старичок между тем внимательно изучал Сашино лицо и бросал цепкие взгляды то на рисунки, то на портрет в углу.
– Удивительно! Сходство между вами и ею очевидно. Этот ангельский овал, тяжелые брови… Нежность спорит с суровостью. Но она мечтательница, вы – жестче, хоть и юная совсем. И в то же время вы такая… уязвимая. Вы как будто пережили драму, а ее проза жизни так и не коснулась. Но если бы у нее – он кивнул на портрет, – была дочь… Поздравляю. Вырастете красавицей.
Саша поморщилась с досадой.
– Да не в этом дело! Что ж вы не поймете… У меня мама пропала. Я целый год ее рисовала. А сегодня получила записку, что она здесь, в вашем городе. Я помчалась сюда, захожу к вам и вот! – она взмахнула рукой в сторону портрета, обрушив на пол жестяную банку с кисточками, – Может быть этот художник писал с натуры? Мне бы с ним поговорить!
Старичок поднял с пола банку, вернул кисточки на место.
– Боюсь, ничего не получится. – вздохнул он.
– Почему?
Старичок будто ждал этого вопроса.
– Вы про наши заборы слышали уже? Так вот. Лет двадцать назад приехал к нам на этюды художник. Совсем молодой был парень, но очень талантливый. Разумеется, его предупредили насчет заборов. Хозяйка, у которой он снимал комнату, говорила, что он все ее выспрашивал про запретную зону. И вот недели не прошло, как он пропал. А месяца через три в лесу его нашли. Никто не знает, где он плутал, что видел… Может растения там ядовитые, или грибы… Объяснить он ничего не мог. Только что-то бормотал про чудесную девушку, будто бы встреченную им в каком-то сказочном городе. И рисовал вот это лицо. На стенах, на земле… Встретил он эту девушку, или нафантазировал ее себе – кто знает. В Самородье такую не видели. Очень грустно. Большой талант погиб. Рисунки на домах видели? Его работа. Уже после… Он так и не уехал.