– Ах, нет, – ответила Берта, слегка греша против истины. – Прошлась до ворот и случайно заметила вас.
– Я очень рад встрече. В последнее время вас почти не видно, мисс Берта.
– Не называйте меня «мисс Берта»! – воскликнула она. – Звучит просто ужасно!
В действительности обращение звучало еще хуже – почти по-лакейски.
– В детстве мы звали друг друга по имени, – напомнила она.
Он немного покраснел, и его застенчивость отозвалась в душе Берты радостной ноткой.
– Да, но когда вы вернулись полгода назад, то очень изменились, и я не осмеливался… Кроме того, вы сами назвали меня «мистером Крэддоком».
– Ладно, с этим покончено, – улыбнулась Берта. – Я гораздо охотней буду звать вас Эдвардом.
Она умолчала о том, что из всех христианских имен это имя казалось ей самым прекрасным, как и о том, что за последние недели мысленно повторяла его тысячу раз.
– Как в старые добрые времена, – сказал он. – Помните, как весело мы проводили время, когда вы были маленькой девочкой, еще до того, как уехали за границу с мистером Леем?
– О да! И на ту маленькую девочку вы смотрели с полным презрением, – рассмеялась Берта.
– Ну и вот, когда я впервые увидал вас после вашего возвращения – в длинном платье, с прической, – то жутко оробел, – признался он.
– Не такая уж я и страшная!
Они смотрели друг другу в глаза уже пять минут, и вдруг без всякой причины Эдвард Крэддок залился краской. Это не укрылось от Берты, и приятная дрожь короткой волной пробежала по ее телу. Она тоже вспыхнула, темные глаза засверкали ярче.
– Жаль, что мы видимся так редко, мисс Берта, – произнес Крэддок.
– Сами виноваты, любезный сэр, – ответила она. – Вступите на путь, что ведет в мой чертог, и в конце обязательно увидите дверь.
– Я побаиваюсь вашей тетушки.
С языка Берты едва не сорвалось, что трус никогда не завоюет красавицы, но из скромности молодая женщина сдержалась. Ее вдруг охватило оживление, она почувствовала себя невероятно счастливой.
– Вы очень хотите повидаться со мной? – с бьющимся сердцем спросила она.
Крэддок опять покраснел и замялся; его примечательный внешний облик и смущенный вид стали для Берты источником новых радостей.
«Если бы он только знал, как я его обожаю!» – думала она, разумеется, не имея возможности сделать признание вслух.
– Вы сильно переменились за эти годы, – произнес Крэддок. – Я вас не понимаю.