Но язычество без боя не сдается. На Востоке империи еще живы философские школы неоплатоников Плотина, Порфирия и Ямвлиха, впитавшие в себя все культы Рима, Греции, Персии и Египта. Неоплатоники хотят создать новую языческую религию и противопоставить ее наступающему христианству. В середине IV века история вдруг оборачивается вспять – христианин Юлиан, став в 361 году единоличным императором, отрекся от Иисуса и предпринял широкомасштабную реставрацию язычества. Да и внутри христианства завелась ересь бывшего православного священника Ария, который отказал Иисусу Христу в полной божественности.
Ариане наполняют главные города Империи, занимают епископские кафедры. Получив поддержку римских правителей Констанция и Галла, они всюду преследуют православных. В Александрии вспыхивает восстание язычников. В Антиохии кипят политические страсти. Магия и многобожие в святилище Дафны близ Антиохии. Наветы и предательства. Поиск любви, Истины и разочарование в эллинских богах. Неудачная реставрация старой веры и символическая смерть императора Юлиана Отступника.
На этом историческом фоне разворачивается действие романа «Опрокинутый жертвенник». Роман охватывает полвека истории Римской империи с 314 по 365 год в географическом треугольнике Антиохия – Константинополь – Александрия.
Основные места действия романа – столица римской провинции Сирии Антиохия, ее пригород, святилище Дафны, приморский город Селевкия, небольшой город Гадара, а также Александрия Египетская. Древний город Антиохия стоял в живописном месте на реке Оронт. Его основал в 300 году до н. э. соратник Александра Македонского Селевк Никатор. Здесь, как свидетельствуют «Деяния апостолов», ученикам Христа было дано имя «христиане».
Магия и теургия, уроки об иерархии богов неоплатоника Ямвлиха составляют основу мировоззрения героя романа Элпидия. Народная магия, всевозможные гадания и заговоры очень крепко сидели в сознании античного человека. Еще в III веке до н. э. поэт Феокрит так описывал любовную магию: «Кисть от плаща своего обронил эту Дельфис когда-то; Мелко ее расщипав, я в жгучее пламя бросаю… Я разотру саламандру, и завтра же выпьет он зелье. Травы теперь, Фестилида, возьми, и прижми их к порогу двери его, и дави, но смотри – пока ночь не минула! Плюнувши после, ты молви: “Давлю я здесь Дельфиса кости!”». И современник героя романа, учитель риторики и оратор Либаний (314–393 гг.), живший в то время в Антиохии, упоминает в своих «Речах» о найденном в его школе мертвом хамелеоне, как об атрибуте чьей-то магии против него. Но если суеверия оставались прочны, то народная вера в пантеон богов уже ослабла. К IV веку в своей массе народ все меньше видел смысла в ритуалах поклонения многочисленным божествам империи. Вера в старых богов истаивала. Либаний в «Речах» сокрушается, что его сограждане уже и забыли, как надо приносить богам жертву.