Мягкий стук в дверь, и «внеочередное» появляется на пороге.
Президент ставит чашку на подоконник, уже зная, что чай не допьет: так он и будет стоять, забытый, десять минут или два часа, пока его не уберет горничная, когда ей наконец позволят войти.
– Ну здравствуй, Паша, – говорит она. – Какие новости?
– Испытания экспериментального комплекса, – произносит Паша, высокий лысеющий человек в штатском, но с идеальной выправкой, протягивая президенту уже открытый на нужной сводке планшет.
У Паши нет определенной должности, а зарплату он получает по ставке обычного секретаря. Правда, послужной список у него отнюдь не секретарский. Все, кому надо, знают: нужно что-то сообщить Татьяне Алексеевне – идите через него.
– Надо же, – чуть улыбается президент. – Все-таки что-то стряслось. А я думала, зря сюда выбралась.
– Выбрались вы не зря, – говорит Паша. – Возможно, придется лететь в Пекин.
– Даже так? – Она приподнимает брови. – Ну-ка, ну-ка…
По мере того как она пролистывает текст на экране планшета, эти брови – наполовину седые, потому что президент частенько пренебрегает услугами стилистов – лезут выше и выше.
– Ну надо же, – наконец говорит Татьяна Алексеевна. – Серьезно? – И поднимает взгляд на доверенного помощника. – Инопланетяне?
Паша молчит, но его тяжеловатое лицо с бетонной челюстью выражает именно то, что выражает всегда: какие уж тут шутки.
– Возможно ли, – говорит она, – что это проделки наших… скажем так, заклятых партнеров?
– По оценке Санникова и Акиньшиной, чтобы подделать подобные результаты с квантовых установок, которые развернуты в США, Европе и Индии, у них просто не хватит мощности. Насчет китайской установки они не так уверены, у нас недостаточно данных о ней. Но в любом случае это крайне сомнительно. Арсланбеков считает, что в Солнечной системе или поблизости нет подходящего объекта, от которого можно было бы отразить сигнал.
Президент молчит. Запахи соснового леса по-прежнему доносятся из окна, солнечный летний день по-прежнему ярок и безмятежен. А мир, как он есть, непоправимо изменился.
– Арсланбеков – это?.. – наконец спрашивает она.
– Молодой лауреат, для которого Санников выбил место. Я показывал вам его личное дело. Говорит, очень светлая голова.
– Ну допустим… – Президент продолжает прокручивать сводку. – И что, они уже успели обменяться несколькими сообщениями? Без согласования с нами?