Душин поднялся к другу и посмотрел туда, куда тот ему указывал. Вместо мифического десятого этажа, на который могла бы вести лестница, он увидел знакомую решётку с толстыми прутьями и вереницу пыльных погнутых почтовых ящиков за ней. Петя издал сдавленный «ах» и посмотрел на Колю, тот улыбался. Пол перед ящиками был усыпан пятитысячными купюрами.
– Хорошо, что я в пачке загадал, – усмехнулся Коля, кивнув на деньги.
– Подожди, подожди, это всё как? Бесконечный подъезд? Зацикленный?
– Давай проверим, – совсем весело заявил рыжий Колька, двинувшись в сторону лестницы, – постой тут.
– Ты что, с ума сошёл, нет! – Душин схватил его за плечо. – Тебе самому не кажется, что разделяться сейчас совсем не стоит?
– Я тебе ещё пятьдесят тысяч сверху накину, Петь, прошу тебя! – умолял Коля, тряся пышной рыжей шевелюрой. – Я себе не прощу, если не попробуем!
Душин ослабил хватку и отпрянул от друга, тот поспешил вниз по лестнице.
– Лучше бы банку с краской здесь оставили, а потом на первом посмотрели, стоит или нет… – бубнил Петя себе под нос, ожидая прибытия друга с той стороны.
Он простоял у решётки в тревожном ожидании с минуту, наконец, Коля выскочил из-за угла, чуть не ударившись о пыльные ящики, и приблизился к другу.
– Ну как, – задыхаясь от быстрого спуска, спросил он, – видел?
Он вдруг замер и резко обернулся. Душин тоже испугался.
– Ты чего, Коль? – шёпотом спросил он.
– Слышал? – дрожащим голосом спросил тот. – Петь, давай спускайся, пошли, потом придём, – тараторил он как заведённый.
Но не успел Петя сдвинуться с места, как был оглушён истошным криком друга. Коля вопил имя Душина и дрожащими руками хватался за решётку. Из мрака тёмного коридора, что был напротив решётки, появилась человекоподобная фигура, укутанная в чёрную простыню. Создание, похожее на сгорбленного старика, с диким визгом и рыком прыгнуло на перепуганного Колю, обхватив его шею руками, а талию – ногами. Мерзкий отросток, покрытый бледной кожей, что прорастал из области спины существа и по форме напоминал рыболовный крючок, острым концом вцепился в плечо жертвы, а затем вонзился в шею. Когда Коля упал на пол, существо спрыгнуло с него и, отскочив к лестнице, повернулась лицом к решётке.
Душин окоченел от ужаса, он вжался спиной в грязную стену и, закрыв рот рукой, смотрел на лицо чудовища. Оно было похоже на Геннадия Ивановича, но изувеченного и неестественно деформированного. Голова походила на вытянутый кабачок, глаза – мелкие, размером с монетку, – рассыпались по верхней части головы; Душин успел насчитать восемь штук. Рот существа располагался в самом низу головы; он раскрылся, обнажив чёрную беззубую пасть, когда