– Мал – не беда. Вырастет. Что такое годы для тех, кто не стареет и не умирает от старости? Впрочем, хватит пустых разговоров. Не стать теперь Отраде царевной, другой у неё муж. – Алатана скорбно поджала губы и добавила: – У всех нас.
– Так ты не любишь Кощея? – Марьяна снова начала задавать свои неудобные вопросы. Василиса хотела на неё шикнуть – ну кто же такое спрашивает? Особенно когда змейки-кощейки рядом так и колготятся?
Но Алатана звонко рассмеялась:
– Скажешь тоже! Да кто ж его любит, чёрта бессмертного? Впрочем, мы и не должны.
– Э-э-э… в смысле? А как же «быть вместе в горе и в радости, любить и почитать друг друга»? – озадачилась Марьяна, потерев переносицу.
Старшая из жён снова усмехнулась, но на этот раз совсем невесело:
– В нашем случае скорее уж: «стерпится – слюбится».
А Анисья, утерев нос парчовым рукавом (манеры у неё, конечно, были так себе), добавила:
– От нашей любви Кощею ни холодно, ни жарко, потому что сам он никого полюбить не может – не ведает его сердце таких чувств. Каменное оно. Ему важно, чтобы мы боялись, уважали и почитали. Тем и занимаемся. Да тише вы! – она прикрикнула на разволновавшихся змеек. – Сами любите своего хозяина ненаглядного. А коль нашипите ему в уши, о чём мы тут болтаем, – невелика беда. А то он не знает!
– Что же мы тут стоим? – вдруг спохватилась Алатана. – Пойдёмте покои ваши покажу. Вы же, небось, устали с дороги.
Она отклеилась от стены, и Анисья тут же предложила ей опереться на руку.
– Тяжела я стала, – извиняющимся голосом пробормотала старшая жена.
– Ничего-ничего, – подруга погладила её по тыльной стороне ладони. – Скоро родишь – и будешь, как прежде, горной козочкой скакать. Совсем немножко дотерпеть осталось.
– Вот бы сын родился, – вздохнула Алатана. – Тогда бы Кощей от нас отстал и больше не стал бы девиц похищать.
– Дык куда там! – Анисья фыркнула. – Как таскал, так и будет таскать. Нешто ты его не знаешь? Все блага мира ему подавай, всё золото, все колдовские книги, всех красавиц. Ух, и жадина!
– Книги? – Василиса оживилась. – А тут что, есть библиотека?
– Громадная, – кивнула Алатана, осторожно шагая по мраморному полу. – Там всё чары да заклятия разные. А ты никак читать умеешь?
– Умею, конечно, – Василиса гордо вскинула голову.
Анисья восхищённо ахнула, а вот Алатану это признание совсем не впечатлило. Прищурившись, она елейным голосом спросила: