– Ну, спасибо тогда… э-э-э… – Марьяна замялась. – Слышь, а зовут-то тебя как?
Услышав этот вопрос, злыдница аж с шагу сбилась и чуть не выронила фонарь из синюшной когтистой лапы.
– М-меня? – её скрипучий голос дрогнул.
– Ну не меня же, – фыркнула Марьяна.
– Я… я не помню… – уродливые черты стали от растерянности даже как-то мягче. – Было же какое-то имя… ещё при жизни…
Позади тихонько захихикали упырицы, и Василиса шикнула на них. Ещё совсем недавно она побоялась бы, но сочувствие оказалось сильнее страха.
– Кем ты была, тоже не знаешь?
Злыдница покачала косматой головой, поскребла когтем бугристый подбородок и шумно выдохнула:
– Стало быть, и не надо мне того знать. Главное, чтобы князь Кощей был доволен моей службой. А ежели мы опоздаем, он будет сердиться. Идёмте скорее, сударыни.
Она воздела фонарь над головой и, прихрамывая, засеменила по гулкому тёмному коридору – вперёд, на едва различимые сквозь свист ветра звуки музыки.
Вскоре они оказались возле громадных дверей, обитых железом. Изнутри доносились приветственные возгласы, смех и гнусавые звуки дудок. А рядом, прислонившись спиной к стене, стоял Мокша. Его кафтан был мокрым от дождя, но болотника, кажется, это совсем не заботило.
– Долго же вы добирались, – насмешливо квакнул он. – А только без меня всё равно не справитесь. Дверцу-то открыть придётся. А для этого волшебное слово сказать надобно. Мне его Кощей на ушко нашептал, а злыдницам да упырицам его знать не положено. Не был бы я на вас обижен, сказал бы за так. Но теперь не бывать тому! Думайте, девицы-красавицы, чем вы меня умаслить можете.
Василиса, не говоря ни слова, потянулась к дверной ручке, и тут её словно огнём опалило, а сквозь чеканные цветы мака высунулись три железных головы Змея Горыныча – небольшие, каждая размером с кулак. Из пастей вырывались язычки пламени. Так вот что там обжигало-то!
Василиса украдкой подула на пальцы, а головы нестройно, но требовательно пробасили:
– Кто идёт?
– Кощеевы невесты! – пока Василиса хлопала глазами, Марьяна успела ответить первой.
– Волшебное слово! – средняя голова щёлкнула зубищами прямо перед носом.
Обе невесты отпрянули, как по команде, чуть не отдавив ноги упырицам, державшим шлейфы. Оказавшись на безопасном расстоянии, Василиса выдавила:
– Э-э-э… пожалуйста?