– Товарищ полковник! – пискнул я, подняв руку как в школе. – Можно обратиться?
– Можно Машку за ляжку. А в армии положено говорить «разрешите».
Ко мне уже спешил мой начальник – подполковник Алиев. Он деловито наполнил мой стакан и бросил туда звездочки. Те образовали на дне квадрат. Я кашлянул. Старуха Эбе смотрела на меня со дна стакана.
– Ну что, Николаев, – спросил Алиев заговорщицки, – все помнишь? Не посрамишь политотдел?
– Разрешите обратиться, товарищ полковник, – не унимался я.
– Обращайтесь.
Я произнес речь, которую репетировал со вчерашнего дня:
– Товарищ полковник! Товарищи офицеры! Я – представитель коренного северного народа, и нам алкоголь генетически противопоказан. Вместо него я с удовольствием выпью наш национальный напиток бырпах.
Офицеры переглянулись.
– Барабах? – уточнил командир полка. – И сколько в нем градусов?
– Около двух, – сказал я, доставая привезенную из Якутска бутыль, украшенную оленьим мехом.
– Не пойдет. Офицеры представляются на водке.
– Я не могу на водке.
– Ерунда. У нас танкист-бурят замечательно позавчера представлялся.
– Поймите, – взмолился я. – Мой организм быстро накапливает ацетальдегид. И не вырабатывает достаточно фермента, необходимого для расщепления молекул спирта.
Воцарилась тишина.
– Кто тебе это сказал?
– Наука, – поспешно объяснил я. – В моем ДНК присутствует аллель альдегиддегидрогеназы. Ее носители после употребления алгоколя испытывают острое отравление. Таким людям вообще нельзя пить. Кроме того, мое имя Кытахы. Что значит «большая деревянная чаша». Если в чашу ляжет четырехглазая Эбе, я погиб. Совершенно погиб.
От смеха зазвенели тарелки на ударной установке. Смеялись офицеры, их веселье подхватили музыканты, даже Глаша вытирала слезы передником. Потешался даже Мерзликин.
– Я серьезно! Я после одной рюмки уже ничего не помню.
– Аллель у него не той конструкции, – хохотал Алиев.
– В вашей водке крови не обнаружено, – заливался начфин.
– Тишина! – рявкнул командир, смахнув веселье со всех лиц. – Вот тебе мой сказ, Николаев. Водка является таким же союзником русского воина, как шпага и автомат. С водкой и француза били. И на немецкие пулеметы шли. Как ты думаешь, трезвый пойдет кавалерийской атакой на бронированный дзот?
– Не пойдет, наверное, – отвечал я.
– А дед мой ходил, – командир грозно откусил от головки лука. – Осенью сорок второго моего девятнадцатилетнего деда в составе кавалерийской дивизии пригнали под Ржев. Ты представляешь себе, что такое Ржев на излете сорок второго года, Николаев?