– Разрешите пригласить вас на танец, миледи?
– С удовольствием, – ответила Элен и подала незнакомцу руку.
Время летело незаметно. Элен вошла во вкус веселья. Она танцевала, пила шампанское, ела изысканную пищу. Женщина уже начала думать, что приглашение попало к ней по ошибке. Стрелки часов показывали половину двенадцатого ночи. Элен захотелось подышать свежим воздухом. Она вышла на широкую террасу и оперлась на перила. Июньская ночь была теплой, и Элен наслаждалась чудесной погодой.
– Элен Крейг, не так ли? – услышала она рядом мужской голос, непроизвольно вздрогнула и посмотрела на говорившего. Высокий кареглазый и черноволосый мужчина во фраке и маске стоял рядом и жадно ее рассматривал.
– Да, это я.
– Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение. Барон Чарльз Деверли к вашим услугам, миледи. Пойдемте в мой кабинет.
Элен кивнула и последовала за молодым человеком. Они вернулись в зал, где еще вовсю веселились люди, и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Барон остановился возле двери, вынул из кармана небольшой ключ и открыл дверь.
– Прошу, входите.
Элен оказалась в небольшой комнате, где было несколько шкафов с книгами, стол, и два кресла. Барон пригласил ее сесть в одно, а сам устроился на против. Как бы приглашая собеседницу последовать его примеру, барон снял маску. Элен так и сделала.
– Вы точно Элен Крейг? – переспросил мужчина. Ему не верилось, что эта красивая голубоглазая блондинка, с пухлыми губами и высокой грудью и есть та самая охотница за сокровищами.
– Да, это я. У вас есть для меня заказ?
– Да, но мне как-то…
– Не верьте глазам. Внешность обманчива. Давайте перейдем сразу к делу. Что вы хотите найти?
– Вы слышали о катарах? – спросил барон.
– Катарах? – переспросила Элен и задумалась. – Это те еретики, которых сожгли на юге Франции еще в XIII веке?
– Да, именно, – кивнул барон.
– Говорили, что они владеют неким ценным артефактом. А именно – Чашей Грааля. Вы ее хотите найти?
– Нет, что вы, – улыбнулся барон. – Я не стану охотиться за легендами.
– Что же вы хотите найти? – полюбопытствовала Элен.
– Для начала я хочу рассказать вам о последних днях катаров, – сказал барон. Элен кивнула и удобнее устроилась в кресле. Она любила загадочные истории. – Это было в замке Монсегюр, на юге Франции, – начал рассказ Чарльз. Его голос стал вкрадчивым, а глаза затуманились. Казалось он весь перенесся в то место и то время. – Весной 1243 года французская армия окружила огромную скалу, на которой стоял замок Монсегюр. Они рассчитывали, что таким образом отрежут его жителей от внешнего мира, и те сдадутся, чтобы не умереть от голода и жажды. Но солдат не хватало, и полностью окружить подножие горы не удалось. И всегда был кто-то, кому удавалось пересекать «границу» и приносить провизию или другую помощь осажденным. Так прошел почти год. В январе двое Совершенных покинули замок, унося с собой большую часть сокровищ катаров.