– Игнат, – он улыбнулся, и страх прошёл. Слишком проста и наивна была эта девочка, чтобы бояться.
С тех пор в школу и из школы они ходили вместе. Любочка много говорила, рассказывала Игнату об их жизни с братом.
– Коля никак не найдёт своего дома. Его всё время куда-то отправляют, а он и рад! Знаешь, а ведь это уже третий город за два года! Коля ждёт, когда я вырасту. Тогда он сможет по своей инициативе путешествовать по Союзу, общаться с хирургами из разных городов, республик, а потом он мечтает обосноваться в какой-нибудь глуши, где, к слову, тоже нужны доктора, и будет писать там диссертацию.
– А ты?
– А я не знаю, наверное, выйду замуж.
– Разве твой брат не хочет, чтобы ты стала врачом, как он? – удивился Игнат.
– Пока он хочет, чтобы я выросла. О другом разговоров не было.
Голос её был несколько печальным. Игнат чувствовал, что грусть эта не из-за равнодушия брата, а из-за безразличия к себе. И не обуза она, и не подруга жизни, и не человек вовсе. Что-то, что готовит Николая к великим подвигам, даёт ему время на раздумья и мечты.
Игнату тут же захотелось взять её замуж! И он пообещал Любочке, что, как только она достигнет совершеннолетия, они поженятся!
С тех пор они общались иначе, будто уже женаты. Но без телесной близости, конечно. Игнат берёг Любочку для самого себя. Когда у Николая собирались друзья, Игнат с важным видом забирал её к себе домой. Да и мама Игната начала привязываться к девочке. Всё было волшебно, пока они снова не уехали. Он не знал, куда писать, адрес ещё не был известен, и Любочка обещала написать сама, как они обустроятся.
Написала через полгода: «Мне восемнадцать. Брат выдаёт меня замуж за местного анестезиолога, хорошего врача. Он немного старше меня, но всё ещё молод и обещает мне спокойную семейную жизнь. Я всегда буду помнить тебя, Игнат! Иногда я тайком смотрю на твою фотографию и не понимаю своего чувства, любовь ли это? Наверное, нет, раз я так шустро согласилась выйти замуж за другого. А ещё после школы я решила поступить в техникум, на повара. В доме счастливой семьи должен стоять аромат свежей выпечки. Желаю тебе счастья!
P. S. Фотография всегда со мной».
Лёжа неподвижно, он представил её в окружении детей и любящего мужа – почему-то с усами. Он почувствовал её радость и улыбнулся. Она улыбнулась ему в ответ и исчезла.