Исключительно высокий авторитет канонов в Церкви определяется тем, что одни из них были изданы Вселенскими Соборами, которые, по православному догматическому учению, являются непогрешимыми органами церковной власти, другие же правила – Поместных Соборов и святых отцов – были этими Вселенскими Соборами утверждены (см. Трул. 2; 7 Вс. 1). Апостольские правила имеют свое начало в апостольском предании, через устную передачу перешли к их преемникам и позже были собраны воедино. Более поздние по времени каноны (появившиеся после Седьмого Вселенского Собора) включены в основной канонический корпус благодаря их рецепции, то есть общецерковному признанию.
Церковно-правовой материал не ограничивается только канонами. Со времени легализации Церкви появились и государственные церковно-правовые акты, позднее собранные вместе и помещенные наряду с канонами в Номоканоны. Древнейший из них известен под именем Номоканона святителя Иоанна Схоластика, или Постника, – Константинопольского патриарха VI века (именно он был переведен на славянский язык святым равноапостольным Мефодием). Самый полный и авторитетный – Номоканон патриарха Фотия 883 года с его схолиями. Составленная на Афоне в XIII веке под руководством святителя Саввы Сербского Кормчая получила официальное признание на Руси на Соборе во Владимире в 1272 году. В 1650 и в 1653 годах были напечатаны две редакции этой Кормчей – патриарха Иосифа и, немного переработанная, патриарха Никона.
В 1839 году впервые вышла из печати «Книга правил», более позднее издание которой было уже без греческого текста. В нее вошел только основной канонический материал без включения византийских гражданских законов, то есть только правила святых апостолов, Вселенских и Поместных Соборов и святых отцов. «Книга правил» заменила собой в значительной мере устаревшую Кормчую книгу. В настоящее время она является основным каноническим источником Русской Православной Церкви.
В XII веке византийскими канонистами Аристином, Зонарой и Вальсамоном были составлены толкования на каноны, позже собранные вместе. В XIV веке солунский иеромонах Матфей Властарь составил свою Синтагму – номоканонический сборник, содержащий в себе полное собрание церковных правил и гражданских законов, касающихся Церкви, с толкованиями, расположив их в порядке греческого алфавита. В приложении к Синтагме он поместил Синопсис с 48-ю правилами Иоанна Постника, и по этому изданию они вошли во всеобщее употребление