Он не знал, что и подумать, но тут ему на глаза попалась труба ремонтного шлюза. На ручку его торцевой крышки была накинута синяя лента, а ее концы прятались в шлюзе.
– Это еще что такое? – удивился Джем и потянул за ручку, но крышка не открылась – ее словно держала изнутри синяя ленточка.
Пришлось дернуть сильнее. Крышка распахнулась, а синяя лента повисла на ручке. Джем заглянул в трубу шлюза и присвистнул от удивления.
Внутри, прижав коленки к груди и крепко зажмурившись, сидела девочка лет восьми, со светлыми волосами, собранными в два хвостика. Перед собой она держала на вытянутых руках погнутую стальную трубку.
То, что он принял за шкуру животного, похожую на комок фиолетовой травы, было ее накидкой из драной ткани.
– Вот это да, – изумленно воскликнул Джем.
Девочка, услышав его голос, вздрогнула и попыталась открыть глаза в слепящем луче фонарика. Джем, сообразив, отвел луч с ее лица в сторону. Девочка открыла глаза и взглянула на него с не меньшим изумлением.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом девочка опустила руки с железкой и уткнулась лицом в коленки.
– Ты кто? – спросил Джем.
Девочка подняла голову. По лицу, испачканному пылью и машинной смазкой, текли слезы.
– Что молчишь? – снова спросил он.
Но девочка ничего не отвечала. Только смотрела на него, плача и улыбаясь одновременно.
Когда девочка проплакалась, Джем помог ей вылезти из трубы и спросил:
– Тебя как зовут?
В ответ она что-то хотела сказать, но раздумала и просто глотнула воздух.
– Как? – переспросил Джем, решив, что не расслышал.
Девочка пальцем потыкала себе в губы и помотала головой.
– Не можешь говорить? – догадался Джем и, увидев утвердительный кивок, спросил: – Простыла? Голос сорвала?
Девочка помотала головой.
– Нет? – удивился Джем и неуверенно предположил: – Ты что, немая?
На этот раз девочка пожала плечами, а затем кивнула, соглашаясь.
– Во как! … Ладно, – растерянно произнес Джем.
То, что богачи тоже могут иметь физические изъяны, никогда ему в голову не приходило. Он считал это уделом трудяг, а Наилучших вылечат от всего. Получалось, что нет.
Джем двинулся обратно, в центральную часть лайнера.
– Шикарное у тебя жилище, – сказал он, когда они достигли пассажирским кают. – А место неудачное. Еды вокруг никакой, коренья одни. Воды… – он повернулся к девочке. – Ты где воду берешь?