– Так что? – он посмотрел на Веру очень пристально. – Добровольно будешь совершать или из-под палки?
– А какая разница? – спросила Вера.
– Да, в общем, никакой, – пожал плечами Старичок.
– Тогда, я, пожалуй, пойду… – сказала Вера и немного попятилась.
– Ха-ха, ну попробуй! – хмыкнул он.
И не успела Вера и глазом моргнуть, как прямо из воздуха появилась палка, и начала ее колотить. Не больно совсем, но настойчиво: Вера вправо – и палка вправо, Вера влево – и палка влево.
– Хорошо, хорошо, добровольно! – сказала Вера и руки вверх подняла, как обычно добровольцы в таких случаях делают.
– Вот молодец! – обрадовался Старичок-Колпачок. – По доброй воле и самой веселей, и мне не надо волшебные силы на палку тратить!
Тут Вера вспомнила, что у героев бывает оружие – мечи какие-нибудь или ножи с острыми лезвиями и спросила:
– А чем я головы рубить буду?
Старичок на это очень удивился:
– Зачем же рубить? У нас в лесу так не принято!
Потом помолчал немного, полез в дупло и крикнул оттуда:
– Дам тебе кое-что!
А когда вылез, дал Вере небольшой кулёк:
– Это Нить. Путеводная. Брось клубок на землю и скажи: “Веди меня, куда надо!”, а сама держись за кончик Нити.
– И что? – спросила Вера.
– И все. Она тебя и поведёт, куда надо. А всё остальное на месте решится. Ну и я перед каждым подвигом буду вкратце рассказывать, что и как.
И Старичок-Колпачок принялся рассказывать.
– Значит так, – начал Старичок. – Первый подвиг будет называться “Безжалостная Ласка”. Потому что живёт в лесу зверь под таким названием. И не просто живёт, а Нежных человечков обижает. А Нежные человечки, они какие – боятся злых и обидных слов. Падают на землю, и всё!
– Как же она их обижает? – спросила Вера.
– Словами и обижает. Подбегает сзади, выкрикивает: “Бездарность!”, “Урод!”, или “От тебя воняет!” А те сразу хлоп на землю, и лежат! Парализованные!
Вера удивилась. Хотя чему тут удивляться? В лесу с чем угодно столкнуться можно, это же всем ясно. Тем более в сказочном.
– И эту Ласку нужно обезвредить, – сказал Старичок-Колпачок и добавил:
– В общем, это всё. А теперь иди!
Вера вздохнула, потому что страшновато ей было – а вдруг эта Ласка огромная? Да и как её обезвреживать? Но делать нечего – бросила она Путеводную Нить на землю со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.