Вождь рассмеялся и обернулся. Он стиснул Зарину в объятиях и покрыл ее лицо поцелуями.
– Жена нового хана мудрее самого хана. Я рад, что ты здесь, моя нежная царица.
– Я буду нежной только с тобой, Гойтасир, – улыбнулась девушка. – Как и ты со мной. К тем же, кто находится за пределами нашего дома, будь суров и безжалостен. Ведь доброты от них ты точно не дождешься.
– Да, моя Зарина. Я понимаю, – правитель отстранился от жены и встал с лежанки.
Затянув пояски на сапогах, проверив кинжалы в ножнах, Гойтасир взял свой ятаган и посмотрел на обнаженную супругу:
– Одевайся, дорогая жена. Ты найдешь меня у Сулан.
Хан вышел из шатра и замер на пороге, уставившись в небо. Огромные искрящиеся полосы перечеркивали весь простор, насколько хватало глаз. Они мерцали и переливались, подобно тысяче радуг, и их свет отражался от гладких песков пустыни. Было светло, почти как днем. Но Гойтасир не дал себя обмануть. Прекрасный, но призрачный свет сулил большие беды. На востоке из-за горизонта медленно выплывал диск красной луны.
Хунн скоро прибудет.
Нужно было срочно собираться в дорогу.
Из тени скал показалась фигура Кхарбела. Брат быстро пересек неровную каменную площадку и остановился в паре шагов от повелителя. Склонив голову в знак почета, он заговорил:
– Великий хан. Рад видеть тебя. Надеюсь, ты набрался сил перед трудным путем.
– Благодарю тебя за теплое приветствие, брат, – Гойтасир потрепал его по плечу. – Ты станешь моей правой рукой и первым Старшим из моего круга, если и впредь твоя верность не познает зависти к милости отца нашего.
Кхарбел стукнул себя кулаком по груди.
– Никогда, мой хан.
– Ближе тебя у меня нет никого. Я доверю тебе свою жизнь, если придется. И отдам ее, защищая тебя и твою семью.
– Не придется, вождь, – ухмыльнулся Кхарбел. – Я стану щитом тебе и царице! Мимо меня не проскользнет даже муха.
Над головой брата промелькнул тень грифа. Птица гаркнула в ночную пустоту и приземлилась на верхушке каменной гряды.
Гойтасир рассмеялся:
– Мухам придется быть крупнее этой птицы! Собирай воинов. Мы должны спешить. Я найду вас внизу возле скал.
Поклонившись, брат убежал исполнять поручения хана. Гойтасир же прошествовал по лагерю к юрте, где поселили его маленькую дочь с отвечавшей за ее сохранность и воспитание кормилицей. Старуха-наседка распласталась на полу пред вождем, едва тот прошел внутрь