В традиционных моделях коммуникации аудитория описывается через понятие пользователя, выступающего получателем информации. В современной практике медиаисследований данный термин синонимичен понятию потребителя и обобщенно обозначает субъекта, оперирующего любыми разновидностями интерактивного программного обеспечения, и указывает на пассивность характера пользователей/аудитории традиционных СМИ.
Наличие различных форм участия аудитории в массово-коммуникативных процессах связано с появлением феномена активной аудитории. В ряде теорий она рассматривается не в качестве пассивного получателя информации, а в качестве субъекта, активно, коллективно или индивидуально вовлеченного в когнитивном и эмоциональном плане в процесс производства смыслов; при этом значение транслируемых в процессе коммуникации текстов не является заранее определенным и зафиксированным, оно становится результатом взаимодействия аудитории и текста.
В условиях размывания границ между отдельными стадиями массовой коммуникации и изменения ролей ее участников актуализируется изучение просьюмера как субъекта, активно участвующего одновременно в производстве и потреблении товаров и услуг, информации и смыслов. Термин «просьюмер» предложен Э. Тоффлером в третьей четверти XX века и использован им для описания процессов, связанных с возрождением одновременной реализации функций производства и потребления. Концепт обрел новое звучание в период развития медиакоммуникационной среды в связи с новыми возможностями участия различных субъектов в общественных отношениях, а также в контексте развития гражданской журналистики.
Выросшая из политэкономии СМИ концепция коммодификации аудитории объясняет, что аудитория СМИ превращается и в продукт, произведенный медиаиндустрией, и в продукт, потребляемый рекламодателями. Существует большая сложность в выделении, описании и измерении целевой аудитории. Возможно выделить несколько отличающихся друг от друга типов аудитории (предсказанная, измеренная и фактическая аудитория), только вместе формирующих единый продукт. Предсказанная аудитория – первый компонент конечного продукта, причем именно он, хотя еще и не созданный, оказывается проданным рекламодателю. Измеренная аудитория – главная ценность на рынке аудитории: подтверждает или опровергает правильность контент-стратегий предприятий СМИ по привлечению аудитории, свидетельствует в пользу или против решения рекламодателя о размещении рекламы на данном медианосителе. Наконец, третья форма аудитории – фактическая, реальная аудитория.