На фоне саксонских войн Кар продолжал решать задачу собирание земель в состав одной могущественной империи. Одним из инструментов подчинения различных племен на протяжении всей истории средневековья являлся династический брак. К нему и прибегнул Карл в 771 году, женившись на внучке герцога алеманов Хильдегарде, предварительно расторгнув брак с Дизедаратой. Лангобардам не понравилась новая расстановка сил и они начали наступление на Папскую область, требуя от папы помазания на царство сына Карломана, умершего брата Карла. Папа обратился за помощью к армии Карла Великого. Для решающего сражения с лангобардами Карлу необходимо было перейти Альпы, и понимая, где именно его армию будет поджидать противник, Карл решился пойти в обход и выйти к противнику с тыла, что и было осуществлено блестяще. При этом старался и папа. Его тайные агенты сумели посеять недовольство в войске лангобардов настолько, что при появлении армии Карла часть армии лангобардов просто не оказывала никакого сопротивления. Предводители армии лангобардов бежали в Верону, которую Карл захватил после непродолжительной осады в 774 году. Вскоре и столица лангобардов Павия перешла в подчинение Карлу, который стал именоваться королем франков и лангобардов. Галлия и Италия стали объединяться в единое государство, управляемое по законам франков. Мятеж, вспыхнувший в объединенных землях два года спустя, был быстро подавлен и оставшиеся в живых зачинщики были наказаны переселением в другие области разраставшегося государства.
Победа над восставшими укрепила союз папы Адриана I и короля франков Карла. При торжественной встрече Карла в Риме, которую организовал папа, король не пренебрег почтением к главе католической церкви. Карл преклонил колени перед храмом Святого Петра, поцеловав его ступени, и заверил папу, что вскоре его владения станут еще обширнее благодаря силе франкского оружия, что и исполнилось в ближайшие несколько лет.
Военные походы Карла Великого в конечном итоге привели к обозначению границ франкского государства. Одной из которых стала Испанская марка – область, куда вошли территории Каталонии, Наварры и Арагона и которая отделяла империю Карла от владений арабов в восточной части Пиренеев.
В 777 году к Карлу за помощью против эмира Кордовы обратился мусульманский губернатор Сарагосы. Во главе тысячной армии Карл прибыл в Испанию, но у Ронсевальского ущелья был предан союзниками и потерпел сокрушительное поражение. Современники и хронисты Карла были настолько обескуражены этим разгромом, что в жизнеописаниях франкского короля упоминаний о нем не оставили. Но в сражении невиданной храбростью и отвагой отличился племянник Карла, командующий одним из франкских отрядов Роланд. Оказавшись в засаде, устроенной маврами, он отказался сообщать Карлу, что нуждается в помощи, чтобы не погубить еще большее количество воинов и не запятнать честь своего короля. Роланд героически погиб, однако Карл сохранив остатки совей армии, покинул Пиренеи. Сарагоса сохранила независимость и осталась мусульманским государством. Часть ее жителей-христиан поспешили переселиться во владения франков. Народная молва тут же начала слагать сказания о битве и о герое Роланде. Так через несколько веков, между 1129 и 1165 годами появился эпос «Песнь о Роланде», а тот текст, который мы знаем с одноименным названием, впервые опубликован в 1837 году во Франции.