– Ох, дорогая, как мне больно слышать, когда ты об этом говоришь! – Вайолет взяла Сесили за руку и повела в гостиную в своих покоях. – Но я думаю, ты права – замужество было бы разумным решением. Вполне возможно, твоему отцу станет лучше, но я знаю: он не хочет, чтобы ты долго оставалась без человека, к которому можно обратиться за советом и защитой. И я боюсь, твой отец оценивает качества кузена Руфуса в этом отношении не слишком высоко.
Сесили было известно, что лорд Херстон презирал Руфуса за жадность и беспутный образ жизни. И хотя ей было неприятно слышать слова Вайолет, которые она повторяла за мужем – что каждой молодой леди необходим сильный мужчина, который направлял бы ее в жизни, – она была согласна с мачехой. Ее отец действительно не хочет, чтобы его близкие долго находились на попечении такого проходимца, как Руфус Херстон.
Вслух она сказала:
– Да, вы правы, Вайолет. Как вы знаете, я всегда была противницей брака. Вместе с тем осмелюсь сказать, что выйти замуж за мужчину, которого я сама выберу, неизмеримо лучше, чем выйти за кого-либо по выбору Руфуса или жить в бывшем доме отца, где я буду низведена до положения бесплатной домашней прислуги.
Вайолет кивнула.
– Понимаю, дорогая. Не знаю, что мне делать, если, упаси Бог, с лордом Херстоном случится самое худшее. На свое приданое я смогу жить очень скромно. – Она грустно улыбнулась. – А ты знаешь, что экономность не относится к числу моих добродетелей. И я не хочу быть обузой собственной семье. Так что мне остается только молиться, чтобы твой отец выздоровел. – Лицо Вайолет посветлело. – Но ты не представляешь, как я рада, что ты наконец решила позволить джентльменам увидеть, какая красавица скрывается под незатейливыми платьями и уродливыми шляпками, которые ты упорно носила, несмотря на то что они тебе не шли. Я уверена, не пройдет и двух недель, как мы найдем тебе подходящего мужа!
Сесили сдержала улыбку. Она знала, что Вайолет – большая оптимистка, но, конечно, не верила, что такое возможно. Одно дело – надеяться, что мачеха подыщет подходящего жениха. Но рассчитывать, что это произойдет за две недели, – это чересчур даже для Вайолет, хотя она и обладает недюжинными способностями свахи.
– Мои платья просты, но практичны, – сказала Сесили. – Я выбираю их из соображений удобства, а не красоты. Хотя, признаюсь, даже мне иногда хочется надеть что-нибудь немного более смелое.