Охотник
Куини послушно плелась за новой хозяйкой. Эри провела в седле всю ночь и лишь к рассвету решилась дать лошади передохнуть. В башмаках хлюпало, ноги были по колено в росе. Она щурилась от светившего в лицо солнца. Шла на восток, потому что надо было куда-то идти. Снова.
На душе скребли кошки, и не верилось, что, словно по щелчку пальцев, она нашла и тут же потеряла. Если бы не Куини, можно было решить, что эти два с половиной месяца ей приснились.
Уходить из Шадер было легче – ничего не держало. А в Нюэле остались люди. Хорошие, добрые. А она даже не попрощалась, не поблагодарила. Убежала как трусливая собака.
Эри повесила голову. И она-то считала себя сильной, способной защититься, не дать себя в обиду. Может, лучше вернуться? Встретить опасность в лицо. Ни в чем она не виновата, что бы там Елена – кто же еще! – ни написала в своем доносе. Все недоразумение. И сама Елена явно сожалела. Может, взяла бы слова обратно? Может, допросили бы, да и оставили в покое?
Эри вспомнилось, как пять с половиной лет назад они с Рикки нашли человека в снегу с медальоном в форме орла и непонятным письмом. Обещали, что никому об этом не расскажут, но так просто выбросить из головы не смогли. На следующий день Рикки признался, что подслушал разговор приемных родителей. Хартон убил Охотника.
– Ну и что? – удивилась тогда она. – Он охотился на оленей?
– Не-ет, – заговорщически шипел Рикки. – Ты что, не понимаешь? На людей они охотятся. И на нелюдей тоже.
Стараясь не выдать произошедшего, Эри расспросила о них Анжелу.
Знахарка, пожилая женщина с обветренным лицом и бесконечно добрыми глазами, казалось, знала ответы на все вопросы. Она научила Эри всему. Вместе они ходили в лес, делали покупки, готовили, убирались, чинили избушку и помогали людям. Благодаря ей Эри научилась разбираться в травах и ягодах, а больше половины мазей были приготовлены ее руками. И хотя работа пестиком не слишком увлекала, Анжела так интересно рассказывала о своих странствиях, что Эри мгновенно забывалась, и порошок в ступе начинал появляться сам собой.
Об Охотниках Анжела сказала только, что они служат королевству, ищут шпионов и предателей. Обычные люди не должны, но боятся их, как всякой власти.
Такого ответа Эри было мало, он не объяснял, чего мог опасаться Хартон, если убил того человека. Но спрашивать дальше она не решилась. Они с Рикки дали друг другу обещание.