Ведущий командует:
– Возвращаемся, переходи на правую сторону!
Отвечаю «понял» и показываю рукой на свою правую плоскость: между элероном и консолью застряла ветка дерева. На большой недозволенной скорости врываемся на аэродром – самолет, летящий по кругу, не видим, разворот выполняем перед самым его носом, не столкнувшись с ним только по счастливой случайности.
Как только произвели посадку, руководитель полетов передает по радио:
– После заруливания – ко мне!
На заправочной механик самолета снял с плоскости застрявшую ветку, спрятал ее за борт куртки и весело доложил:
– Ни сучка, ни задоринки! Я облегченно вздохнул:
– Сучок-то у тебя за пазухой. А задоринки… До сих пор не верю, что так обошлось.
Подошел ведущий.
– Как самочувствие?
– Как видишь, живой, – отвечаю раздраженно. В глазах замкомэска забегали злые огоньки:
– Ответ не из лучших и не похож на полет: там ты справился хорошо. Хвалю! А так отвечать старшему не советую: говорить – говори, да не заговаривайся.
Идем к руководителю полетов. Настроение – хуже некуда, а лейтенант чем-то непомерно возбужден: лихо, по-ухарски сдвинул набекрень шлемофон, в такт своим шагам бьет перчаткой по голенищам.
– Чего молчишь? – не выдерживает наконец.
– Думаю, что скажу командиру, – отвечаю я неопределенно.
– Он, оказывается, думает, что скажет командиру! – ведущий удивленно глядит на меня: – Доложим: задание выполнили, а за то, что на кругу самолет не заметили, покаемся – мол, готовы принять любое наказание.
– Наказание я уже получил. Но все это так гладко, как тебе кажется, не обойдется.
– Довольно! – негодующе воскликнул лейтенант. – И давай без предложений. Это не твоя печаль. Задача ведомого – быть у крыла самолета ведущего и посапывать в две дырочки. Ясно?..
Четким шагом он подошел к командиру полка и отрапортовал. Лицо Солдатенко сурово, багровые шрамы покрылись белизной. Он передал микрофон своему заместителю и сдержанно спросил:
– Товарищ лейтенант, объясните: как вы, летчик с боевым опытом, могли так слепо войти в круг полетов? Представляете, что могло бы быть, если бы своевременно не отклонился от вас летящий по кругу самолет? Слушаю вас. Отвечайте!
– Товарищ командир, каюсь: в зоне закрутился, вышел на аэродром неожиданно и подрастерялся. Готов понести любое наказание.
Командир полка смягчился: