Палец в тот же день съел большой серый волк, который и стал его проводником на другую сторону мироздания. С тех пор Большой Серый Волк всегда помогал своему подопечному. Был ли он ещё жив или давно умер – Джон не знал.
И сегодня ждать ему пришлось недолго. Едва комната начала растворяться в изменчивой дымке он увидел среди наступающей тьмы освещённый круг, а в центре знакомое животное. Зверь далеко превосходил размерами любого представителя своего вида.
Джон шагнул к нему навстречу, прямиком из темноты:
– Приветствую тебя, о, брат мой и союзник.
Волк вытянул вперёд морду, оскалился и жадно понюхал воздух живых. Понюхал мысли гостя, понюхал его желания. А затем поднял правую переднюю лапу и указал направление, в котором следовало пойти.
Знание того, куда нужно направиться являлось важнейшей частью путешествия. Джон неоднократно слышал множество правдивых и не очень историй о том, как в нескольких институтах добровольцы, а иногда и просто отважные одиночки пытались изучить другие дороги. То, что находилось за пределам Земли Мёртвых, не знал никто, не удалось просветиться и тем, кто хотел узнать больше, чем положено. Ни один из смельчаков не вернулся назад, чтобы рассказать о том, где побывал и что увидел. Лишь их пустые оболочки, лишённые разума некоторое время жили в привычной реальности. Обычно недолго. День. Или два. А потом уходили настолько далеко, что ни один родственник не мог обнаружить и следа их в Отражении.
Несколько минут, как и положено, кроу шёл в полной темноте. А может он двигался во мраке целый час. Или ночь. Кто знает. Время по ту сторону течёт в совершенно другом ритме.
Впрочем, скоро он увидел Землю Мёртвых.
Сначала далеко впереди появилась заря, которая обозначила горизонт. Она быстро приближалась с каждым шагом, пока не открыла хорошо освещённую местность. В ЕГО Отображении Джон попал в родной город, который знал и помнил, как свои пять пальцев.
Далеко, на самом краю видимости каменным гребнем огромного аллигатора расположились Скалистые горы. А Айонинг, появившийся лет двести назад на месте небольшого поселения вытянулся между холмами подобно ящерице. С головой, где обосновались богатые и обеспеченные и длинным хвостом – трущобами, с многочисленными невысокими невзрачными зданиями, за которыми плохо следили, а те в свою очередь, наверное, в отместку быстро приходили в негодность. Каждый житель города знал, что в «хвост ящерицы» опасно забредать, если ты не хотел только нажить себе неприятностей. Однако шериф направлялся именно туда.