Кот снова свистнул, на этот раз посильнее. Карета тронулась с места и побежала через заросли. Только теперь Маша поняла, что карета движется сама собой, впереди неё виднеется дышло, но кони отсутствуют.
Необычный транспорт довольно быстро выбрался из чащобы на дорогу и резво покатил на юг, навстречу сверкающему солнцу.
– Прежде чем отвезти тебя домой к твоей маме, – сказал Баюн Котофеевич, – мы хотим показать тебе наше царство. В нём всё необычно и красиво. О зверях и птицах буду рассказывать я. А про диковинные растения ты узнаешь от Белочки. Согласна?
Маша с радостью кивнула и принялась рассматривать дорогу.
– Вот смотри, – сказал Кот Машеньке, – справа по зелёной лужайке ходит жемчужно-аметистовый Олень. У него очень необычная и печальная история. Хочешь, расскажу?
Маша кивнула. И Баюн Котофеевич поведал историю Оленя.
***
Когда-то этот Олень жил на далёком Севере, ходил в стаде, ел ягель и чувствовал себя вполне довольным. Но время шло. Зиму сменяло короткое лето, полное комаров и всевозможных мошек. Волки к теплу совершенно худели и были легки в погоне. Так что стаду всё сложнее удавалось от них уходить. И тогда вожак – Олень-С-Печальными-Глазами – собрал большой совет.
– Как нам быть, дорогие олени? – сказал он, с грустью глядя куда-то поверх голов своих собратьев. – Нас отовсюду преследуют враги – волки. Они идут за нами по пятам. Когда им удастся нас настигнуть, первыми погибнут наши дети – маленькие оленята. Ведь они не умеют быстро бегать и не в силах защищаться как следует. Мы не можем допустить того, чтобы волки сделали своё чёрное дело. Надо что-то предпринять. Кто-то из вас, олени, должен выйти навстречу волчьей стае, чтобы увлечь её за собой, подальше от всех нас!
Так сказал вожак – Олень-С-Печальными-Глазами – и внимательно оглядел оленей, переводя взгляд с одного на другого.
Но все опустили глаза, стараясь не смотреть на вожака. Никто не хотел выйти и сказать: «Я пойду!» Потому что каждый понимал: идти навстречу голодным волкам – значит идти на верную гибель.
Долго царило тягостное молчание. Наконец, вожак вздохнул и стал говорить, прикрыв веками свои печальные, добрые, усталые глаза:
– О олени! Выбирайте себе нового вожака! Я иду к волкам!
– Нет, нет, – зашумели олени, – ты не должен этого делать! Ты – вожак. Ты – самый мудрый среди нас. Без тебя мы не сможем отыскать ягель и незамёрзший источник воды под снегом. Без тебя мы все погибнем. Ты должен остаться в стаде!