Вдоль нейрона каждый сигнал перемещается как электрический, но связь в месте контакта между соседними нейронами, которое называется синапсом, – химическая. Вещества, передающие сигнал через синаптическую щель, называются нейротрансмиттерами.
Чтобы понять, как работает алкоголь, важно знать, что он – подобно другим наркотикам – действует на уровне этой химической передачи сигналов.
Существует около 80 нейротрансмиттеров (химических веществ, передающих сигналы в нервной системе) и еще больше рецепторов, с которыми эти вещества могут связываться. Каждый рецептор реагирует на определенный нейротрансмиттер.
Два наиболее распространенных и мощных нейротрансмиттера (они фактически представляют собой кнопки выключения и включения мозга) – гамма-аминомасляная кислота (ГАМК) и глутаминовая кислота (глутамат). По сути, эти два вещества – основа работы мозга. Они отвечают за его базовые функции, такие как сон, запоминание и мышление.
Глутамат включает мозг, а ГАМК его выключает. Глутамат, высвобождаясь и пересекая синапс, активирует следующий нейрон, повышая активность мозга. ГАМК действует ровно наоборот.
Эта парочка работает рука об руку, как инь и ян. ГАМК необходима, чтобы контролировать глутамат: если последнего слишком много, система становится перегруженной, что приводит к повышенной тревожности или даже к судорожному припадку, а потенциально может вызвать повреждение мозга.
Поэтому наш мозг сложился в ходе эволюции так, что каждый раз, когда выделяется глутамат, выделяется и ГАМК. Это идеально сбалансированная система.
Другой тип нейротрансмиттеров – нейромодуляторы, которые регулируют ответ мозга, но не меняют его напрямую. Так, например, если вы попадете в автомобильную аварию, память о происшествии будет сформирована под воздействием глутамата (скажем, вы запомните, что двигались со скоростью 100 км/ч по шоссе А34), но ваши эмоции будут закодированы нейромодулятором норадреналином. Он дополняет информацию, хранимую в памяти, но не влияет на ее основное содержание.
Нейромодуляторы действуют в сочетании с ГАМК и глутаматом, потому что для большинства процессов в мозге необходимо участие нескольких веществ.
Объясню это на примере: считается, что существует как минимум четыре нейротрансмиттера, которые заставляют нас бодрствовать (ацетилхолин, орексин, гистамин, норадреналин), и как минимум четыре, погружающих нас в сон (ГАМК, аденозин, серотонин, эндоканнабиноиды). Если не сработает один, его заменит другой. Так, например, человек с нарколепсией страдает от нехватки нейромодулятора орексина. Такие люди склонны внезапно проваливаться в сон, потому что дублирующие вещества не всегда достаточно эффективны для поддержания стабильного бодрствования.